普利斯特里1733年3月13日出生在英國利茲，從小家境困難，由親戚撫養(yǎng)成人。1751年進(jìn)入神學(xué)院。畢業(yè)后大部分時(shí)間是做牧師，化學(xué)是他的業(yè)余愛好。他在化學(xué)、電學(xué)、自然哲學(xué)、神學(xué)等方面都有很多著作。他寫了許多自以為得意的神學(xué)著作，然而使他名垂千古的卻是他的科學(xué)著作。1764年他31歲時(shí)寫成《電學(xué)史》。當(dāng)時(shí)這是一部很有名的書，由于這部書的出版，1766年他就當(dāng)選為英國皇家學(xué)會(huì)會(huì)員。

1722年他39歲時(shí)，又寫成了一部《光學(xué)史》。也是18世紀(jì)后期的一本名著。當(dāng)時(shí)，他在利茲一方面擔(dān)任牧師，一方面開始從事化學(xué)的研究工作。他對(duì)氣體的研究是頗有成效的。他利用制得的氫氣研究該氣體對(duì)各種金屬氧化物的作用。同年，普利斯特里還將木炭置于密閉的容器中燃燒，發(fā)現(xiàn)能使五分之一的空氣變成碳酸氣，用石灰水吸收后，剩下的氣體不助燃也不助呼吸。由于他虔信燃素說，因此把這種剩下來的氣體叫“被燃素飽和了的空氣”。顯然他用木炭燃燒和堿液吸收的方法除去空氣中的氧和碳酸氣，制得了氮?dú)?。此外，他發(fā)現(xiàn)了氧化氮(NO)，并用于空氣的分析上。還發(fā)現(xiàn)或研究了氯化氫、氨氣、亞硫酸氣體(二氧化碳)、氧化二氮、氧氣等多種氣體。1766年，他的《幾種氣體的實(shí)驗(yàn)和觀察》三卷本書出版。該書詳細(xì)敘述各種氣體的制備或性質(zhì)。由于他對(duì)氣體研究的卓著成就，所以他被稱為“氣體化學(xué)之父”。

在氣體的研究中最為重要的是氧的發(fā)現(xiàn)。1774年，普利斯特里把汞煙灰(氧化汞)放在玻璃皿中用聚光鏡加熱，發(fā)現(xiàn)它很快就分解出氣體來。他原以為放出的是空氣，于是利用集氣法收集產(chǎn)生的氣體，并進(jìn)行研究，發(fā)現(xiàn)該氣體使蠟燭燃燒更旺，呼吸它感到十分輕松舒暢。他制得了氧氣，還用實(shí)驗(yàn)證明了氧氣有助燃和助呼吸的性質(zhì)。但由于他是個(gè)頑固的燃素說信徒，仍認(rèn)為空氣是單一的氣體，所以他還把這種氣體叫“脫燃素空氣”，其性質(zhì)與前面發(fā)現(xiàn)的“被燃素飽和的空氣”(氮?dú)?差別只在于燃素的含量不同，因而助燃能力不同。同年他到歐洲參觀旅行，在巴黎與拉瓦錫交換好多化學(xué)方面的看法，并把用聚光鏡使汞銀灰分解的試驗(yàn)告訴拉瓦錫，使拉瓦錫得益匪淺。拉瓦錫正是重復(fù)了普利斯特里有關(guān)氧的試驗(yàn)，并與大量精確的實(shí)驗(yàn)材料聯(lián)系起來，進(jìn)行科學(xué)的分析判斷，揭示了燃燒和空氣的真實(shí)聯(lián)系。可是直到1783年，拉瓦錫的燃燒與氧化學(xué)說已普遍被人們認(rèn)為是正確的時(shí)候，普利斯特里仍不接受拉瓦錫的解釋，還堅(jiān)持錯(cuò)誤的燃素說，并且寫了許多文章反對(duì)拉瓦錫的見解。這是化學(xué)史上很有趣的事實(shí)。一位發(fā)現(xiàn)氧氣的人，反而成為反對(duì)氧化學(xué)說的人。然而普利斯特里所發(fā)現(xiàn)的氧氣，是后來化學(xué)蓬勃發(fā)展的一個(gè)重要因素。因此各國化學(xué)家至今都還很尊敬普利斯特里。

1791年，他由于同情法國大革命，作了好幾次為大革命的宣傳講演，而受到一些人的迫害，家被抄，圖書及實(shí)驗(yàn)設(shè)備都被付之一炬。他只身逃出，躲避在倫敦，但倫敦也難于久居。1794年他六十一歲時(shí)不得不移居美國。在美國繼續(xù)從事科學(xué)研究。1804年病故。英、美兩國人民都十分尊敬他，在英國有他的全身塑像。在美國，他住過的房子已建成紀(jì)念館，以他的名字命名的普利斯特里獎(jiǎng)?wù)乱殉蔀槊绹瘜W(xué)界的最高榮譽(yù)。