盧瑟福出生于新西蘭的一個偏僻小村莊，他從小就向往解釋宇宙，向往發(fā)明，向往創(chuàng)造。

1889年他考上了新西蘭大學(xué)。大學(xué)期間，他就自己動手制成一種靈敏的檢波器，試驗了在新西蘭大地上的第一次電報，并發(fā)表了電磁學(xué)方面的論文。憑著這幾篇論文，大學(xué)畢業(yè)幾年后，盧瑟福到了劍橋大學(xué)的卡文迪實驗室。

在這里，他接受了老師湯姆孫的建議，開始了對原子的探試。探試的第一步就是抓住鐳放出的射線，看它到底是些什么東西，然后就可以順藤摸瓜追蹤原子內(nèi)的秘密。

盧瑟福天生是個實驗的好手，他立即設(shè)計了一個實驗，用一個鉛塊，鉆上小孔，孔內(nèi)放一點鐳。這樣射線只能從這個小孔里發(fā)出，然后將射線放到一個磁場里。

奇怪的現(xiàn)象出現(xiàn)了，一束射線立即分成三股，一股靠近N極偏轉(zhuǎn)，一股靠近S極偏轉(zhuǎn)，還有一股不偏不倚一直向前，盧瑟福給它們?nèi)∶麨棣?、β和γ射線。經(jīng)過測定，β射線就是老師湯姆孫發(fā)現(xiàn)的電子流，γ 射線就是倫琴發(fā)現(xiàn)的X光，居里夫婦發(fā)現(xiàn)的放射性就是α、β和γ射線。好個盧瑟福，真是出手不凡，19世紀(jì)最后10年的三大發(fā)現(xiàn)他在一個實驗里就全部得到解釋。

當(dāng)他興沖沖地把這些新發(fā)現(xiàn)告訴老師湯姆孫時，老師自然很高興，順便還告訴盧瑟福一個消息：加拿大麥克吉爾大學(xué)物理系派人來劍橋聘請教授，他認(rèn)為盧瑟福是最好的人選。

1898年盧瑟福橫渡大西洋到了加拿大，在這里，他遇到一個比他小七歲的年輕助手索迪，索迪的化學(xué)知識很豐富，這正好彌補(bǔ)了盧瑟?；瘜W(xué)知識上的不足。

這時，盧瑟福又想起了在劍橋時遇到的一個老問題，α粒子從所具有的電量和質(zhì)量來看很像元素氦，有索迪做助手，盧瑟福馬上開始驗證。實驗結(jié)果出來了，α射線果然就是氦流。那么鐳放出α射線后剩下的又是什么呢?經(jīng)實驗，竟然又是一種新元素氡。于是盧瑟福宣布放射性既是原子現(xiàn)象，又是產(chǎn)生新物質(zhì)的化學(xué)變化的伴隨物。

1907年，為了表彰盧瑟福的這一重大發(fā)現(xiàn)，諾貝爾評審委員會授予他諾貝爾化學(xué)獎。你可能會莫名其妙，物理學(xué)家怎么獲得了化學(xué)獎。沒錯，正如盧瑟福所說：“這真是太妙了!我一生中研究了許多變化，但是最大的變化是這一次，我從一個物理學(xué)家變成了一個化學(xué)家。”