無膜結(jié)構(gòu)。核糖體的結(jié)構(gòu)和其它細(xì)胞器有顯著差異：沒有膜包被、由兩個亞基組成、因為功能需要可以附著至內(nèi)質(zhì)網(wǎng)或游離于細(xì)胞質(zhì)。因此，核糖體也被認(rèn)為細(xì)胞內(nèi)大分子而不是一類細(xì)胞器。

核糖體是一種高度復(fù)雜的細(xì)胞機(jī)器。它主要由核糖體RNA(rRNA)及數(shù)十種不同的核糖體蛋白質(zhì)(r-protein)組成(物種之間的確切數(shù)量略有不同)。核糖體蛋白和rRNA被排列成兩個不同大小的核糖體亞基，通常稱為核糖體的大小亞基。核糖體的大小亞基相互配合共同在蛋白質(zhì)合成過程中將mRNA轉(zhuǎn)化為多肽鏈。

原核生物的核糖體的直徑約為20 nm，由65%rRNA和35%核糖體蛋白組成。真核生物核糖體的直徑在25到30 nm之間，rRNA與蛋白質(zhì)的比率接近。細(xì)菌和真核生物的核糖體亞基非常相似。

用于描述核糖體亞基和rRNA片段的測量單位是Svedberg單位，代表的是離心時亞基的沉降速率而不是它的大小。例如，細(xì)菌70S核糖體由50S和30S亞基組成。

核糖體在細(xì)胞中負(fù)責(zé)完成“中心法則”里 由RNA到蛋白質(zhì)這一過程，此過程在生物學(xué)中被稱為“翻譯”。在進(jìn)行翻譯前，核糖體小亞基會先與從細(xì)胞核中轉(zhuǎn)錄得到的信使RNA結(jié)合。

再結(jié)合核糖體大亞基構(gòu)成完整的核糖體之后，便可以利用細(xì)胞質(zhì)基質(zhì)中的轉(zhuǎn)運RNA運送的氨基酸分子合成多肽。當(dāng)核糖體完成對一條mRNA單鏈的翻譯后，大小亞基會再次分離。