朱元璋出身底層，是真正意義上的草根。草根帝王的最大優(yōu)點(diǎn)或者說(shuō)特點(diǎn)，就是對(duì)民間疾苦有著切膚之痛。朱元璋深知基層對(duì)帝國(guó)來(lái)說(shuō)，如同大廈之根本，要是根本出了問題，大廈無(wú)論看上去有多么輝煌多么巍峨，最終也免不了轟然倒塌的敗局。于是，他對(duì)基層的重視便超乎尋常。

今天我們所說(shuō)的基層，一般是指鄉(xiāng)鎮(zhèn)甚至社區(qū)和村組一級(jí)，但在明朝——嚴(yán)格地講，應(yīng)該是在歷史上的大多數(shù)朝代——國(guó)家政權(quán)的控制力只能到達(dá)縣一級(jí)，縣以下里甲的治理，乃通過(guò)村民的自治、鄉(xiāng)規(guī)民約以及家族勢(shì)力的影響來(lái)完成。也就是說(shuō)，在明朝，最低級(jí)別的官員就是縣官和散州(級(jí)別等同于縣)的州官了，他們負(fù)責(zé)直接與民眾打交道，因而被稱為“牧民之官”或“父母官”。

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朱元璋在位時(shí)，奉行的干部任用政策之一就是特別注重州縣級(jí)地方官員的品行，比如洪武二十年，他就曾兩次談及此事。一次是郊祀禮成時(shí)對(duì)內(nèi)侍說(shuō)：“國(guó)家任命守令之事，若不能福民，則是棄君之命。”一次是因青州遭遇蝗災(zāi)，地方官對(duì)上瞞報(bào)，朱元璋告誡戶部官員道：“代天理民者君也，代君養(yǎng)民者守令也，今使者言青州民饑，而守臣不以聞，是豈有愛民之心哉!”對(duì)失職的基層官員，朱元璋的處理是將其逮捕治罪;對(duì)犯過(guò)小錯(cuò)誤，但任職期間尚能較好履行職責(zé)的知縣，朱元璋往往網(wǎng)開一面，法外施仁。如諸城知縣陳允恭因犯錯(cuò)誤被流放云南，朱元璋偶然聽說(shuō)他“治縣時(shí)能愛民”，認(rèn)為他雖有過(guò)，但亦“可用也”，遂召?gòu)?fù)其官。

正是看到縣官的形象在老百姓心目中幾乎等同于朝廷、等同于皇上，因而，朱元璋對(duì)縣官的要求幾乎到了苛刻的地步。比如頒布的《大誥》中就規(guī)定，老百姓可就父母官是否“害民取財(cái)”、“有司不才”、“清廉直干”、“撫民有方”直接向朝廷反映。如此看來(lái)，明朝時(shí)老百姓要上訪，是件非常容易的事，絕不會(huì)有地方官膽敢派人到北京去截訪。更有甚者，朱元璋還進(jìn)一步規(guī)定，百姓有權(quán)按他在《大誥》中提出的標(biāo)準(zhǔn)對(duì)照基層官員，如果官員屬于奸惡官吏，老百姓有權(quán)把他直接扭送到京城，這不但不是妨礙公務(wù)，以下犯上，反而是值得獎(jiǎng)勵(lì)的義舉。

朱元璋的設(shè)計(jì)雖有矯枉過(guò)正之嫌，但在他統(tǒng)治期間，大明帝國(guó)處于上升期卻是不爭(zhēng)的事實(shí)。然而，無(wú)論多么好的制度，一旦執(zhí)行者陽(yáng)奉陰違，制度就等同一張廢紙。到了明朝中晚期，當(dāng)整個(gè)帝國(guó)腐敗成風(fēng)，政以賄成，基層的潰爛就成為必然。

按朱元璋制定的政策，明朝官員俸祿極低，起初，這種苛刻的制度和嚴(yán)密的糾察考核對(duì)地方官是一種強(qiáng)有力的約束。隨著明朝享國(guó)日久，盡管地方官的灰色收入早就成為充實(shí)宦囊的最大入項(xiàng)，但制度性的陽(yáng)光收入仍微乎其微。作為直接與民眾打交道，事務(wù)性工作繁多且極易出問題的縣官，如果不挖空心思去撈取灰色收入的話，只拿朝廷發(fā)給他們的工資，恐怕就真的只夠買柴和水了。而一旦去撈取灰色收入，賢者自然不屑為之——比如海瑞當(dāng)?shù)胤焦贂r(shí)，就以耿直和清貧出名;而不肖者一門心思撲到撈好處上，與朱元璋所期望的“清廉直干”“撫民有方”無(wú)疑南轅北轍了。

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除了不得不常常找辦法貪墨外，縣官的升遷與京官相比，也顯得很緩慢。明朝中后期的慣例是，科舉是官員的正途出身，而出任縣官者，從進(jìn)士到舉人、監(jiān)生、貢生都有。但縣官的清貧和海量的事務(wù)性工作，以及整個(gè)官場(chǎng)對(duì)京官的重視和對(duì)地方官的輕看，都使進(jìn)士們把外派出任縣官視為畏途。沈德符就在《萬(wàn)歷野獲編》里講，當(dāng)時(shí)的知識(shí)分子一旦中了進(jìn)士，第一是希望入翰林，第二是希望做給事中，第三是希望做御史，第四是希望當(dāng)主事——這四個(gè)職位都是京官，不僅可以得享繁華舒適，更重要的是人在天子眼皮下，容易有升遷的機(jī)會(huì)。一旦被任命為州官或縣官，竟然“魂耗魄喪，對(duì)妻子失色”，乃至向主管官員求情，希望能免去這一任命。

進(jìn)士們不愿意當(dāng)縣官，舉人也把當(dāng)縣官視作雞肋。因此，晚明時(shí)期，縣官一般都是年邁學(xué)荒的舉人或是更低一級(jí)的監(jiān)生、貢生之流充任。這樣，朱元璋寄托了無(wú)限希望的基層，其主事者便出現(xiàn)了這樣兩種情況：其一，少數(shù)由進(jìn)士充任的縣官，必然為自己沒能留在京城入翰林當(dāng)御史而深感煩憂，哪怕曾有報(bào)國(guó)之志，但眼看同年們由于分配在中央機(jī)關(guān)而迅速升遷，自己卻沉淪下僚，不免生出怨艾之心。這種情況下，他們對(duì)待工作的態(tài)度是不求有功，但求無(wú)過(guò)，拖過(guò)幾年后通過(guò)關(guān)系升職或是調(diào)到京城。凡事以拖延、掩飾、敷衍為要訣，保持表面上的穩(wěn)定即可對(duì)上面交差，至于這種穩(wěn)定之下是否潛流著極大的不穩(wěn)定，不在他們考慮之中。其二，多數(shù)由科場(chǎng)不得意的舉人和監(jiān)生貢生充任的縣官，自知在仕途上不可能再有多大的進(jìn)步，千里做官只為財(cái)，“于是受賄營(yíng)私，不復(fù)以承流宣化為事，巧需酷算，一毛不遺。上司至則厚奉迎以寬指摘，飾玩好以市姑息”。這樣的官員，不過(guò)是把做官當(dāng)成了一門生意。 晚明時(shí)期，陜西和山西一帶蝗旱相繼，饑民遍野，隨后相繼演變?yōu)槊褡?。究其初始，如果這些地方的縣官們能夠真正像朱元璋要求的那樣撫民有方，完全可以將民變扼殺于萌芽之際。但當(dāng)走投無(wú)路的饑民與政府的關(guān)系變得越來(lái)越對(duì)立仇視時(shí)，守土有責(zé)的縣官們不是去疏導(dǎo)和安撫，而是繼續(xù)多年來(lái)在他們看來(lái)是最有效的高壓，勢(shì)必導(dǎo)致惡果。陜西澄城事件就是其中最為顯著的一個(gè)例子。

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崇禎元年，陜西大旱，澄城是全省受災(zāi)最嚴(yán)重的地方。縣令張斗耀不僅不賑濟(jì)災(zāi)民，反而催科甚酷——他之所以敢這樣干，一方面，他知道國(guó)家對(duì)官員的制度性要求早已是一紙空文;另一方面，他固執(zhí)地相信，只要施以冷酷彈壓，無(wú)論多大膽的刁民都只得像溫馴的羔羊一樣任政府宰割。然而，當(dāng)張知縣派出兵丁四處抓人索賦時(shí)，終于導(dǎo)致了“民不堪其毒”——原本就掙扎在死亡線上的老百姓，在張知縣的逼迫下，一個(gè)叫王二的人糾集了數(shù)百位農(nóng)民。王二高呼：誰(shuí)敢殺張知縣?眾人齊喊：我敢殺。如是者三，這群人沖進(jìn)縣城，殺死了張知縣，從此嘯聚山林，成為陜北民變之始。官逼民反，歷史確乎千百次地驗(yàn)證了它的真實(shí)性。

這個(gè)故事說(shuō)明：第一，播下的是龍種，收獲的是跳蚤。再嚴(yán)密的制度，再美好的愿景，隨著時(shí)光的流逝與世道的沒落，最終都會(huì)成為鏡花水月。第二，基層的潰爛一開始都是不引人注目的，都是統(tǒng)治者自以為不會(huì)威脅整體的星星之火。但量變引起質(zhì)變，當(dāng)越來(lái)越多的基層都陷入了潰爛的怪圈，無(wú)論多么體面堂皇的大帝國(guó)，也逃不脫垮臺(tái)的下場(chǎng)。

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