魏晉南北朝是中國歷史上政權(quán)更迭最頻繁的時期，主要分為魏朝（曹魏）、西晉、東晉和南北朝時期，由于長期的封建割據(jù)和連綿不斷的戰(zhàn)爭，使這一時期中國文化的發(fā)展受到特別的影響。

魏是指三國時期的歷史，魏蜀吳三國時期，以北邊的魏國為正統(tǒng)。

晉指兩晉十六國，西晉司馬氏統(tǒng)一全國，西晉為大一統(tǒng)時期。不過后來被匈奴劉漢政權(quán)攻破，瑯琊王司馬睿在南邊建立東晉，北邊分裂成十六國，史稱東晉十六國。

南北朝是指東晉十六國之后的一個時期，東晉被大將劉裕所替代，史稱劉宋政權(quán)，后來南邊又分別有齊，梁，陳政權(quán)，這宋齊梁陳四個政權(quán)史稱南朝。而此時的北邊，北魏拓跋氏興起，統(tǒng)一北邊，后北魏分裂為東魏和西魏，后來東魏和西魏又分別被北齊和北周代替，由于在北邊，史稱北朝。南朝和北朝的政權(quán)始終對立，史稱南北朝時期。

南北朝時代，在思想文化領域出現(xiàn)了不同于兩晉時期的新形勢，玄學思潮歸于沉寂，佛道二教繼續(xù)發(fā)展。佛教大量譯經(jīng)，廣泛流行，滲透到政治、經(jīng)濟、社會、民俗及文化的各個層面。

儒學面臨嚴峻挑戰(zhàn)。由于佛教的急劇膨脹，使原來儒、玄、佛、道的相互關(guān)系及其歷史格局發(fā)生新的變化。儒家學者在思想、文化上的批評焦點，由老莊玄學轉(zhuǎn)向佛教，出現(xiàn)了大批反佛思想家。

南北經(jīng)濟趨于平衡。江南迅速開發(fā)，中原發(fā)展相對緩慢。黃河流域是中國經(jīng)濟發(fā)展的中心，秦漢時期，南北方經(jīng)濟發(fā)展差距很大。

到魏晉南北朝時期，由于大規(guī)模的戰(zhàn)亂多發(fā)生在北方并且時間持續(xù)很長，使得北方經(jīng)濟遭到嚴重破壞。而南方則相對穩(wěn)定，使得南方經(jīng)濟得到迅速發(fā)展。這樣南北經(jīng)濟開始趨于平衡，以北方黃河流域為重心的經(jīng)濟格局開始改變。