萬歷登極之初，就以他高貴的儀表給了臣僚們深刻的印象。他的聲音發(fā)自丹田，深沉有力，并有余音裊裊。雖然他只有九歲，但從各種跡象看來，他確實(shí)是一個(gè)早熟的君主。他自己說過他在五歲時(shí)就能夠讀書，按中國舊時(shí)的計(jì)算方法，那時(shí)他的實(shí)足年齡僅在三歲至四歲之間。

萬歷和他的母親對(duì)張居正有特殊的尊重，并稱之為“元輔張先生”。除了首揆以外，張居正又兼管萬歷的教育事務(wù)。小皇帝的五個(gè)主講經(jīng)史的老師、兩個(gè)教書法的老師和一個(gè)侍讀，都是他一手任命的。他還編訂了講章作為萬歷的教科書，有機(jī)會(huì)還親自講授。

1572年秋天以后也就是在萬歷八歲的時(shí)候，他每天的功課有三項(xiàng)內(nèi)容：經(jīng)書、書法、歷史。學(xué)習(xí)完經(jīng)書以后，授課老師可以到休息室小憩，但皇帝本人卻并不能那么清閑，因?yàn)樗€有其它課程要上。其實(shí)就我們現(xiàn)在教育來看，八歲上學(xué)已經(jīng)比較晚了，但他的壓力還是挺大的(背后有個(gè)嚴(yán)格的老師)。

萬歷他的書法課特別好寫的一手好字，他還經(jīng)常寫些字賜給太監(jiān)們，萬歷看到太監(jiān)們都交口稱贊，心理也美滋滋的，可這件事被張居正發(fā)現(xiàn)了，于是他取消了萬歷唯一的喜歡課程。

又有一次萬歷夜游西城，貼身侍應(yīng)太監(jiān)孫海為其找來兩位年輕貌美的宮女陪酒。喝得半醉時(shí)，萬歷皇帝要這兩位宮女唱時(shí)令新曲。所謂時(shí)令新曲，類似于今天的流行歌曲，但明代坊間的曲子，語頗輕佻，與時(shí)下東北民間的二人轉(zhuǎn)，庶幾近之。兩位宮女說不會(huì)唱，孫海在一旁慫恿，宮女仍堅(jiān)持不唱，萬歷皇帝因此大怒，喝令推出斬首。經(jīng)孫海提醒，萬歷皇帝這才醒悟殺人不是好玩的事情，于是改為削發(fā)代替斬首。這件事傳到太后那里了，這下可就不不得了，她跑到奉先殿祭告亡夫，竟然作出撤銷萬歷皇帝的九五至尊地位的決定，改讓潞王繼承皇位。這下萬歷嚇得不輕，但在眾人的勸說下平息了這件事，并由張居正寫了一道勸誡皇上“慎起居”的奏疏。

這次事件，可看做是朱翊鈞與張居正這一對(duì)君臣關(guān)系的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。此前，朱翊鈞對(duì)張居正深為倚賴，信任有加;此后，他對(duì)張居正除了敬畏，更在內(nèi)心中潛藏了一份不滿。

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