自從紀(jì)元前二世紀(jì)獨(dú)尊儒術(shù)起，中國的正統(tǒng)思想就只剩下儒家學(xué)派的崇古思想。紀(jì)元后十一世紀(jì)，儒家思想中的理學(xué)一派，成為儒家思想的正統(tǒng)。明朝正是理學(xué)興盛的時(shí)代。理學(xué)最大的流弊是嘴上說的和筆下寫的，都是仁義道德，而行為上不能實(shí)踐，以致滿坑滿谷的仁義道德，都成了專門外銷給別人的出口貨。陽明學(xué)派針對(duì)這種流弊而生。

陽明學(xué)派的創(chuàng)始人王守仁，是一個(gè)多方面發(fā)展的人物，他的一生遭遇比理學(xué)派創(chuàng)始人之一的朱熹，要復(fù)雜曲折得多，社會(huì)地位和事業(yè)成就，也比朱熹為高。王守仁當(dāng)過小官，下過詔獄，受到最屈辱的廷杖。但也當(dāng)過大官，統(tǒng)過大軍，擒過叛王，撲滅過民變，最后被皇帝封為伯爵。

王守仁于十六世紀(jì)初，當(dāng)南京國防部的科長(南京兵部主事)時(shí)，因?yàn)榻吡φ缺换鹿僬_陷的朋友，觸怒了大宦官劉瑾，被逮下錦衣衛(wèi)詔獄，打四十廷杖，然后貶竄到距首都航空距離1700公里外的龍場(chǎng)驛(貴州修文)，擔(dān)任驛站站長(驛丞)。

龍場(chǎng)在當(dāng)時(shí)是一個(gè)荒涼的地方，人跡罕至，王守仁的前途一片沮喪和絕望。但就在那里，使他過去一直感到困擾的，理學(xué)家們何以言行不符的丑陋現(xiàn)象，豁然開朗地得到了解決方法。

王守仁曾筑室陽明洞，研討學(xué)問，人稱陽明先生。他的學(xué)說被稱為陽明學(xué)說，包括下列兩個(gè)主題：

1、致良知

2、知行合一

致，即實(shí)行。良知，即心理上的自覺。王守仁的要求是，既然知道這個(gè)道理，就要去實(shí)行這個(gè)道理。實(shí)行這個(gè)道理，就是知行合一。僅僅自命為知道了而不去實(shí)行，那就不能稱之為真正的知道了，人性的敗壞的主要原因在此，真正的知識(shí)離不開實(shí)踐。

自從十二世紀(jì)朱熹利用白鹿洞書院講學(xué)，以傳播理學(xué)思想，講學(xué)即成為高級(jí)知識(shí)分子傳播知識(shí)的重要手段。講學(xué)跟學(xué)校不同，講學(xué)是公元前五世紀(jì)孔子式的(在西方，柏拉圖也是采取這種方法，因而被稱為柏拉圖式的)，純以教師個(gè)人為主，沒有肄業(yè)年限，也不限定授課的場(chǎng)所。這種講學(xué)的方式最大的優(yōu)點(diǎn)是，可以避免對(duì)自己的理論建立嚴(yán)謹(jǐn)?shù)恼n程，教師只是隨時(shí)隨地的，想到那里，講到那里。學(xué)生們固然可以追隨教師數(shù)十年，但也可以只交談幾句話，即恍然大悟，滿載而去。

王守仁即用這種儒家學(xué)派的傳統(tǒng)方法，傳播他的學(xué)說。當(dāng)1519年，寧王朱宸濠在南昌(江西南昌)叛變時(shí)，王守仁正擔(dān)任江西省南部軍區(qū)司令官(南贛巡撫)，他率領(lǐng)大軍，迅雷不及掩耳地進(jìn)攻南昌，把朱宸濠擒獲。

即令在如此軍事倥傯之際，他仍然講學(xué)不輟，從各地投奔他的學(xué)生，跟他的衛(wèi)士一樣，他走到哪里，學(xué)生們跟到哪里。

陽明學(xué)派對(duì)理學(xué)學(xué)派是一個(gè)正面的打擊，至少儒家陣營中已并行有兩支主流。但使理學(xué)家痛恨的是，陽明學(xué)派顯然在指責(zé)理學(xué)家都是假仁假義、只說不做的騙子。尤其當(dāng)理學(xué)家發(fā)現(xiàn)這種指責(zé)大部分竟然都是真實(shí)時(shí)，更惱羞成怒，把王守仁形容為僅次于秦始皇的第二號(hào)魔鬼。

兩派人物不久就排擠斗爭(zhēng)，把自己納入君子系統(tǒng)，把對(duì)方納入小人系統(tǒng)，互相用惡言咒罵。

可是陽明學(xué)派思想比理學(xué)學(xué)派更近一步的接近佛教神秘主義的禪機(jī)，陽明學(xué)派的“良知”，不是靠科學(xué)方法獲得，而是跟得道的高僧一樣，完全靠領(lǐng)悟獲得。佛教中觀音菩薩可以用一句話點(diǎn)破凡夫俗子的悟性，使他成為神仙，陽明學(xué)派更注意這個(gè)契機(jī)。而領(lǐng)悟是獨(dú)占的，不能公開驗(yàn)正。于是，到了后來——王守仁逝世一百余年的十七世紀(jì)中葉時(shí)，陽明學(xué)派遂走入空疏的幻境，一些墮落的陽明學(xué)家跟酒肉和尚一樣，認(rèn)為貪贓枉法，照樣可以使自己成為圣人，引起理學(xué)家的反擊，遂轉(zhuǎn)衰落。

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