長安四年（704年）十二月，80歲的武則天因病避居迎仙宮。

武則天的病情很嚴重。朝堂無主，宰相也難見女皇。迎仙宮中只有張易之、張宗昌侍奉武則天左右，外人不得入內。史載：“則天不豫。張易之與弟昌宗入閣侍疾，潛圖逆亂?！睆堃字值苡袥]有造反謀逆的計劃呢？我們找不出確切的證據(jù)來。但張易之兩人極有可能怕武則天去世后不僅權勢不在，還可能大禍臨頭，所以結納羽林軍將帥和部分大臣以防不測也是可能的事情。反正當時長安城中出現(xiàn)了“易之兄弟謀反”的傳聞和帖子。

張柬之和桓彥范、敬暉等大臣決定乘機誅殺張易之，逼病重的武則天讓位，復辟唐朝。張柬之利用職權迅速安排桓彥范、敬暉兩人擔任羽林將軍，掌握禁兵，為政變提供保障。當時皇太子李顯在北門起居。桓彥范、敬暉利用禁軍將軍身份拜謁李顯，密陳政變計劃，得到太子的贊同。張柬之早年在外地擔任刺史時，曾與荊州長史楊元琰一同泛舟。談起武周的亂象，兩人相互約定：“他日你我得志，當彼此相助，同圖匡復?！睆埣碇藭r也推薦楊元琰擔任羽林將軍，共同籌劃政變。

神龍元年（705年）正月，武則天在迎仙宮的消息越來越少。政變集團決定就此發(fā)難。張柬之、桓彥范、敬暉聯(lián)合左羽林將軍李湛、李多祚、右羽林將軍楊元琰、左威衛(wèi)將軍薛思行等率左右羽林官兵五百余人向宮中進發(fā)。其中李湛、李多祚前往東宮迎接皇太子李顯。李顯毅然出宮，走到了羽林軍的前頭。一行人走到玄武門時，官兵們看到太子出面，山呼萬歲。張柬之、桓彥范等人就簇擁著李顯沖向迎仙宮。在宮門口，守衛(wèi)與叛亂者發(fā)生了小規(guī)模沖突。張柬之簇擁著李顯輕易就斬關而入。當時武則天在迎仙宮的集仙殿養(yǎng)病。張易之、張昌宗兩人就在集仙殿內，聽到外面喧囂，拿著兵器出來觀看。在廊下，洶涌而來的羽林軍將張易之兄弟當場殺死。張柬之等人事先還分派羽林軍去各自的家中斬殺張易之的哥哥、汴州刺史張昌期，司禮少卿張同休。張家兄弟的腦袋很快就出現(xiàn)在天津橋南。長安的士庶百姓見了，沒有不歡叫相賀的。有的人還臠割張家兄弟的肉，在一夕之間就只剩下骷髏架子了。

卻說殿內的武則天聽到外面人聲雜沓，心知有變，撐起病體出來察看。她看到了張易之兄弟的尸體，看到張柬之等人持劍而來，大致知道了什么情況。武則天畢竟是政治老手。只見她緩緩地回到病床，聚斂精力厲聲問道：“何人作亂??？”張柬之推擁著李顯，并示意武士們涌到武則天病床前，說道：“張易之、張昌宗謀反，臣等奉太子令入誅二逆，怕計劃漏泄，所以事先沒有稟報皇上……”

武則天強硬地打斷張柬之的話，怒目瞪著李顯，喝問：“這是你的主意？你怎么敢這么做？現(xiàn)在張家兩兄弟已經(jīng)伏誅了，你還不快回到東宮去!”

張柬之同樣強硬地回答：“太子不能再返東宮了。以前高宗皇帝將太子殿下托付給陛下。現(xiàn)在太子年紀已長，天意人心都歸順太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子誅賊，請陛下立即傳位太子，上順天心，下孚民望?！?br />
武則天這才明白張柬之此行不單是為了誅殺張易之兄弟這么簡單，而是沖著自己的皇位來著。這是逼宮。突然間，武則天感覺到一陣暈眩。她沒有精力再跟兒子和大臣們理論了，只能默默地低下頭。“謝皇上恩準！”張柬之朗聲謝恩。