在秦立國之初，稱其猛將如林、謀士如云大致還是不錯的?？梢哉f，秦之所以能在諸強(qiáng)紛爭中后來居上，并最終混一天下，從某種意義上說，正是由于其持續(xù)吸納諸國才俊。然而后來統(tǒng)治秦朝的仍然是這批人，并且司馬遷也曾指出，這些人中不乏安邦定國之才，可是他們卻只能坐看國家日漸混亂，并一步步走向萬劫不復(fù)的深淵。原因固然甚多，然細(xì)究起來，實(shí)與始皇乾剛獨(dú)斷、一意孤行、剛愎自用關(guān)系甚大。如博士淳于越對新政提出了不同意見，他不僅不聽，還下令把民間私藏的書籍燒掉，并禁止人們議論時政;方士說了他的難聽話，他便大肆株連，以至坑殺諸生460人。凡此種種搞得偌大個帝國，只有他的長子扶蘇才敢對他直言進(jìn)諫，到最后，就是扶蘇他也容不下，竟又將其趕回上郡。看始皇如此獨(dú)斷專行，不能不讓人在嘆息其對秦亡負(fù)有不可推卸的責(zé)任的同時，也心生疑問：如此獨(dú)斷專行、剛愎自用的人，他是怎樣并吞六國統(tǒng)一天下的?

打開史籍不難發(fā)現(xiàn)，并吞六國前的始皇與并吞后的始皇為人行事大不相同。

在并吞六國以前，始皇是禮賢下士的。如他對魏國人繚以禮相待，讓繚享受與自己相同的待遇，然而就是這樣繚還說他壞話：“秦王這個人長得高鼻梁、長眼睛、高胸脯，說話還聲音沙啞。這樣的人缺少恩德而有虎狼之心，窮困時可以禮賢下士，得志時也容易輕視人，這樣的人不可與之長久相處。像我本是一個普通人，因?yàn)樗星笥谖?，所以他見到我也非常恭敬。如果讓他?shí)現(xiàn)了他君臨天下的夢想，那么天下的人就都會成為他虐待的對象了。這樣的人不適合共事。”說過就逃走了?？墒鞘蓟手篮?，因欣賞他的才能，不僅不怪罪他責(zé)罵自己，還派人把他找了回來，并委以重任。

始皇還是待人誠懇、知錯能改的。當(dāng)時韓國的間諜?quán)崌庥ㄟ^讓秦修筑水利工程以消耗其人力物力的辦法，進(jìn)而削弱秦國實(shí)力的陰謀泄露后，始皇一怒之下下“逐客令”，要盡逐山東六國在秦之游士。客卿李斯于是上書指出秦逐客乃是錯誤的舉措。始皇讀后，覺得李斯說得有理，便馬上撤回了逐客令，而韓國的間諜?quán)崌谙蚴蓟手v了修渠對秦國的好處后，始皇不僅原諒了他，還讓他繼續(xù)主持該項(xiàng)工作。又如在滅掉楚國需用多少軍隊(duì)這個問題上，青年將領(lǐng)李信認(rèn)為有20萬足夠了，而名將王翦則認(rèn)為非60萬不可。始皇當(dāng)時認(rèn)為王翦是因年歲已高變得膽小怕事了，于是起用李信伐楚，結(jié)果李信大敗而回。始皇得知消息后，立即親赴王翦家道歉并懇請他領(lǐng)兵出征：“寡人誤聽李信的話，致使秦軍受辱，現(xiàn)在楚軍正乘勝向西進(jìn)發(fā)，將軍您既使有病，能忍心拋棄我不管看著我作難嗎?”

始皇還是集思廣益、從諫如流的。對于李斯、姚賈、尉繚、頓弱等人，他可謂言聽計(jì)從。對于重大事件，他往往都要召集群臣集體商議。如山東四國曾一度試圖并力西向攻打秦國，始皇為此曾召集群臣及賓客等60人商議對策。并吞六國之初又曾多次召集群臣、博士、儒生等議政。

很顯然在并吞六國之前，甚至可以說在秦朝建立初期，始皇的形象還是相當(dāng)開明的。然而后來隨著神化始皇運(yùn)動的展開，始皇的性情變了。這其中既有始皇對自己的推崇，所謂“德高五帝，地廣三王”，“以為自古莫己及”，又有臣下的推波助瀾。如丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等稱始皇“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。李斯又說“今陛下創(chuàng)大業(yè)，建萬世之功”。仆射周青臣說“自上古不及陛下威德”。更有刻石頌功之舉。在數(shù)度巡行過程中，先后在嶧山、泰山、之罘、碣石、會稽等處刻石頌功，其中如《瑯邪刻石》稱始皇“功蓋五帝，澤及牛馬”、“昭明宗廟，體道行德，尊號大成”?！稌淌贩Q“皇帝休烈，平一宇內(nèi)”(見司馬遷《史記?秦始皇本紀(jì)》)。最后也是最為重要的是君主的神圣地位被制度化，亦即確定“皇帝”為君主的名號。

“皇帝”二字出自戰(zhàn)國以來的三皇五帝的傳說。三皇指傳說中的上古圣君，說法也甚多，然見于戰(zhàn)國末期者只一種，即《史記》中所說的天皇、地皇、泰皇。五帝指傳說中時代在三皇之后的五位圣君，但是具體是哪五位，歷來說法不一。《禮記》指太昊(伏羲)、炎帝(神農(nóng))、黃帝、少昊(摯)、顓頊等;《易傳》指伏羲、神農(nóng)、黃帝、唐堯、虞舜等;《世本》指少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜、祝融等。而《大戴禮記》則提出了六位君主，即黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜、禹等，顯然該書是把“五帝”的“五”理解為“多”的意思，“五帝”在該書作者看來指的就是多個圣明君主，故而提出了六位君主以付五帝之稱;不過雖然眾史言之鑿鑿，然在戰(zhàn)國以前，“皇”與“帝”皆與人間的君主無關(guān)，它們與人間的君主產(chǎn)生聯(lián)系那是到戰(zhàn)國時期的事了。并且考較它們與人間君主產(chǎn)生聯(lián)系的過程，可發(fā)現(xiàn)盡管“皇”所處的時代在古史傳說中比“帝”所處的時代要早，但最先與人間君主產(chǎn)生聯(lián)系的卻是“帝”。

關(guān)于“帝”字，最早見于甲骨文中，它一方面指上帝，即商代的至上神，在統(tǒng)領(lǐng)所有自然神靈的同時，又管理著人間的各種事情;另一方面又指商的祖先神，即商代已去世的先王，稱做“帝乙”、“帝丁”等。據(jù)《禮記》稱，三代時天子去世后，皆稱為帝。則夏、周顯然亦稱先王為帝。同時與商相同，“帝”在西周也有上帝、天帝的意思?？傊?，在西周以前，“帝”與傳說中的領(lǐng)袖并無直接的聯(lián)系。春秋時期，隨著學(xué)在官府的局面被打破，學(xué)術(shù)活動開始活躍起來，各種傳說于是也漸漸進(jìn)入了學(xué)者的視野，并日漸豐厚起來。以“帝”來稱呼古代君主的傳說慢慢多了起來，如《國語》列出了列山氏、柱、周棄、共工氏、后土、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、鯀、禹等古帝?！蹲髠鳌芬灿悬S帝、炎帝、共工、太昊、少昊等諸帝?！墩撜Z》提到了堯、舜?！睹献?/a>》、《墨子》提到了堯、舜、禹。然皆無“五帝”之說。

到了戰(zhàn)國中期，隨著時代的發(fā)展，天下漸呈一統(tǒng)之勢，為了滿足時代的需要，于是在文化領(lǐng)域悄悄地開始了一場古史整合運(yùn)動，意欲通過整合，使之呈現(xiàn)出歷史向來一元的模樣。同時又由于世人祖先崇拜情結(jié)甚深，且愈古愈受人推崇，于是一些思想家為了使自己的政治主張得到人們的認(rèn)可，便有意識地打起了古圣先王的旗號。結(jié)果到戰(zhàn)國后期，一些史著諸如《荀子》、《莊子》等書才有了“五帝”之說?！洞蟠鞫Y記》、《禮記》、《易傳》、《世本》等才有了實(shí)指的五帝。

關(guān)于“皇”字，在《詩經(jīng)》中既有大的意思，又有天的意思，也有君主的意思，還可指天神?！冻o》中有“東皇”、“西皇”之稱，其“皇”則指天帝。從史籍中看，皇與上古君主產(chǎn)生聯(lián)系的歷史，要比“帝”晚得多，因此它雖在戰(zhàn)國中期與“帝”一起獲得了“三皇五帝”的名號，然而卻遲遲不能落實(shí)到具體的某幾個古代君主頭上。

隨著三皇五帝觀念的構(gòu)成，古史一元的體系也基本得以確立，歷史發(fā)展的脈絡(luò)因而清晰起來，即歷史是按照三皇、五帝、三王、五霸也就是皇、帝、王、霸的順序發(fā)展下來的。按照諸子的看法，這四個階段各有各的治道。商鞅西入秦，先后說孝公以帝道、王道和霸道治國。在商鞅看來，帝王之道就是以德治國，而霸道則純系強(qiáng)國之術(shù)?！盾髯?大略篇》論及諸道之不同稱“誥誓不及五帝，盟詛不及三王，交質(zhì)子不及五伯?！倍豆茏?/a>?兵法篇》講得尤其詳細(xì)，所謂“明一者皇，察道者帝，通德者王，謀兵勝者霸。”漢人桓譚又進(jìn)而將之總結(jié)為三皇時期沒有制度詔令刑罰，純粹是以道理來治理國家;五帝時期有制度詔令，但是沒有刑罰，以德行教化人民;三王時期是獎善懲惡、諸侯朝見服從領(lǐng)導(dǎo)，以仁義統(tǒng)治天下;五霸時期是興兵征伐、盟會修睦，以信義矯正世風(fēng)，用權(quán)謀智慧爭勝。

很顯然這既是思想家對歷史的總結(jié)，又是在為戰(zhàn)國諸雄設(shè)計(jì)進(jìn)取的階梯，因?yàn)樵谶@個發(fā)展過程中，“霸”屬于低層次的政治形態(tài)，“王”和“帝”則屬于過渡形態(tài)，只有“皇”才是最高的境界，這顯然是在鼓勵時主繼續(xù)向前邁進(jìn)。只是這個進(jìn)取的階梯是指向過去而不是指向未來的，也就是和歷史發(fā)展的方向是相反的，但這正是中國人的傳統(tǒng)，動輒便說今不如古，看似是一種保守的觀念，其實(shí)是以隱晦的方式展示著對美好前景的向往。

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