加深、拓寬、成熟?，F(xiàn)代河谷的形態(tài)和結構是在一定的巖性、地質構造基礎上，經(jīng)水流長期作用的結果。發(fā)育完整的河谷包括谷頂、谷坡和谷底三個組成部分，有河床、河漫灘、階地等多種地貌單元。

河流發(fā)育的三個階段

1、河谷發(fā)育的初期，以下蝕作用和向源侵蝕為主，河谷不斷加深和延長，既有流水的機械沖擊力，也有水的溶解作用，以及水中所攜帶砂石的磨蝕作用。

2、河谷發(fā)育的中期，以下蝕作用減弱側蝕作用加強，等河道沖平后(V字型剖面)，河流侵蝕凹進去的河岸，在凸岸堆積，使河流更加彎曲，旁蝕作用拓寬河谷，在中下游區(qū)形成蜿蜒曲流和寬坦的谷底平原。

3、河谷發(fā)育的成熟期，以側蝕作用為主，當溝谷流水獲得地下水穩(wěn)定補給，至此溝谷成為河谷。向源侵蝕使河流向源頭延長。

河流的價值意義

河流是所在流域內自然地理背景下的產(chǎn)物。河水是以不同形態(tài)和經(jīng)過不同轉化途徑的降水為補給來源的。顯然，只有進入河床的水量足以保持經(jīng)常流動即足以補償蒸發(fā)和滲漏所造成的損耗時，才能夠形成河流。

濕潤地區(qū)河網(wǎng)密集，徑流充沛，而干旱地區(qū)河網(wǎng)稀疏、徑流貧乏，說明河流的地理分布受氣候的嚴格控制。實際上，河流的水文特征包括水源的補給形式及其比例、水位、流量及其季節(jié)變化，結冰與否及結冰期長短等，無一不受氣候條件制約。

例如，降水量多寡決定著徑流補給來源的豐缺，蒸發(fā)量大小反映著徑流損耗的多少，降水的時空分布、降水強度、降水中心位置及其移動方向影響著徑流過程和洪峰流量，氣溫、風和飽和差也因對降水、蒸發(fā)有影響而對徑流間接起作用。因此可以說，河流是氣候的鏡子。

除氣候外，其他自然地理要素也對徑流發(fā)生影響。如流域海拔高度、坡度和切割密度直接影響著徑流匯聚條件，地表物質組成決定著徑流下滲狀況，植被則通過對降水的截留影響徑流等。

另一方面，河流對地理環(huán)境也有顯著的影響。河流是地球水分循環(huán)的一個重要的、不可或缺的環(huán)節(jié)，內陸河流把水分從高山輸送到內陸盆地底部或湖泊中，實現(xiàn)水分小循環(huán);外流河把大量水分由陸地帶入海洋，彌補海水的蒸發(fā)損耗，實現(xiàn)水分大循環(huán)。

同時，熱量和礦物質也隨水分一起輸送。南北向河流把溫度較高的水送往高緯地區(qū)，或者相反，對流域氣溫都具有調節(jié)作用。而固體物質的隨河水遷移，則使地表的高處不斷夷平和低處不斷被充填。所以河流既是山地景觀的創(chuàng)造者，又是大小沖積平原的奠基者，還是內陸和海洋盆地中鹽類的積累者。