19世紀(jì)上半葉，法中關(guān)系主要表現(xiàn)為法國對天主教在華傳教事業(yè)的“執(zhí)著”追求，這決定了法國政府始終圍繞傳教利益的擴大，以加強對華的侵略勢力。所以我們首先要弄清的是19世紀(jì)上半葉法中關(guān)系的主要特征———傳教利益高于商業(yè)利益。有關(guān)這方面的情況可由拉萼尼使團訪華、耶穌會士活動、政府的支持、軍界參與傳教、租界狀況等方面表現(xiàn)出來。鴉片戰(zhàn)爭以前，法中關(guān)系十分疏淡。1840年鴉片戰(zhàn)爭后，法國政府開始注意中國。1841年曾派真盛意來華調(diào)查，企圖乘機漁利。當(dāng)法國政府看到英國侵華取得了巨大“收獲”后，遂指派拉萼尼為專使，來華索要殖民特權(quán)。蘇爾特政府指令拉萼尼:“為法國的航運和貿(mào)易獲得與英國相同的利益?！挥型ㄟ^法國和中華帝國之間簽訂一個通商和航運的友好條約，這個條約使中國接受我們的制約，如同它受到英國的制約那樣?！薄吨蟹S埔條約》的簽訂使法國達到了這一目的。但拉萼尼更進一步地向基佐外長呈報:“從商業(yè)貿(mào)易方面來看，英國人和美國人并沒有給我們留下什么事情做。然而，從精神和文化方面來看，我認(rèn)為該輪到法國和法國政府運籌決策和采取行動了。”即在政府命令之外，拉萼尼對天主教“弛禁”問題作出了貢獻。

與耆英交涉歷經(jīng)三個回合后，1846年春，道光帝終于頒布上諭:“諭軍機大臣等，前據(jù)耆英等奏，學(xué)習(xí)天主教為善人請免治罪，其設(shè)立供奉處所，會同禮拜，供十字架圖像，誦經(jīng)講說，毋庸查禁，均已依議行矣。天主教既系勸人為善，與別項邪教，迥有相同，業(yè)已準(zhǔn)免查禁。此次所請所有康熙年間各省建立之天主教堂，除改為廟宇民居者毋庸查辦外，其原房屋尚存者，如勘明確實，準(zhǔn)其給還該處奉教之人，而各省地方官，接諭旨后，如將實在學(xué)習(xí)天主教而并不為匪者，濫行查拿，即予以應(yīng)得處分，假托天主教之名，籍端滋事，一切作奸犯科應(yīng)得罪名，具照定例辦理，仍照規(guī)定章程，外國人概不準(zhǔn)赴內(nèi)地傳教，以示區(qū)別?！?/p>

天主教在中國的傳播得到了清朝廷的同意，“弛禁”政策被打開了缺口。法國官方和輿論界公然贊賞拉萼尼取得的這一成果。在基佐看來，這一成果“不但會為你(拉萼尼)的使命增添光彩，而且也能為國王的統(tǒng)治及政府爭得榮譽，教徒也將把這一切看作是法國的最光榮傳統(tǒng)”。1846年7月，拉萼尼被封為貴族。耶穌會士重來中國傳教的經(jīng)過也說明法國官方人士對傳教事業(yè)的重視。1841—1844年間，先后有三批傳教士來中國傳教，他們均受到王后瑪麗·阿梅利的支持。其中的一位傳教士南格祿神父激動地說:“她(指王后)顯得與其說是我們的保護神，還不如說是我們的母親?！?/p>

1853年6月2日，翁毅閣神父(1851年4月—1854年8月任中國江南教區(qū)會長)回歐洲時，在法國作短暫停留期間，不僅介紹了中國江南教區(qū)的情況，并且受到了拿破侖三世的接見。法國外交部和殖民官員也為傳教士提供方便。從1833年起，法國外交部一直通過駐華外交官親善地為神父們提供與西方通訊的便利。當(dāng)拉萼尼使團剛到澳門，立即回答了羅伯濟主教(駐澳門的一位法國耶穌會主教)的要求，表示將不辱使命，為傳教事業(yè)斡旋。1849年11月10日，敏體尼(駐上海領(lǐng)事館領(lǐng)事)致函法國駐華公使陸英伯爵:“全力保護天主教是我們執(zhí)行的一項好政策，……我們已獲得了很大影響。他們(天主教徒)將是我們商業(yè)的第一批主顧?！睌?shù)月后，敏體尼又報告道:“公使先生，我對你重申，這些傳教士是我們將來在這里取得重要地位和成就的工具?！覀兊膫鹘淌勘貙榉▏鞒鲋匾暙I?！?/p>

法國軍界也為傳教事業(yè)盡責(zé)。1853年12月底，駐上海法租界的護衛(wèi)艦“賈西義號”啟航返法，艦長德柏拉在給母親的信中記載了當(dāng)時的心境。他說:“我離開了中國，好似一個還沒完成任務(wù)的人，當(dāng)我正對工作開始感興趣時，被人剝奪了工作?！娕炿m不直接參加傳教工作，但也能作出不少有益的事，給傳教士幫些小忙?！笔肥交?1866—1937年，法籍耶穌會士，文學(xué)博士，教會史教授)評介道:“小忙拯救了上海的天主教事業(yè)(指面對太平天國的壓力)，……奠定并實行了法國對教友們的保教權(quán)?！庇纱?，上至王后、皇帝、外交部，下至領(lǐng)事、將領(lǐng)紛紛支持傳教士們的傳教活動。中國天主教教友人數(shù)從1800年的20萬達到了1850年的32萬。與此同時，法國對華貿(mào)易卻遭冷落。1844年，在廣州進出口的法國船只僅四艘，位于英、美、荷、比之后。上海法租界繁榮和發(fā)達程度與英租界相距甚遠。1856年，上海法租界商人11人左右(法國人僅7—8人)，英租界內(nèi)，1844年就有50人，1850年增為1750人。1851年8月14日，上海各租界頒布第一個關(guān)于碼頭治安和海關(guān)稅則的條例，道臺和各國領(lǐng)事除敏體尼外均在條例上簽了字。

其中一項規(guī)定道:船只只能?？吭谟⒆饨缜暗暮用?。這意味著剝奪了法租界擁有接納船只?？康臋?quán)利?？梢娫诟髯饨缰蟹▏匚晃⒈?。法國官方殖民代表陸英、布爾布隆等均不注重貿(mào)易事務(wù)。陸英認(rèn)為，一個領(lǐng)事不應(yīng)參加商業(yè)交易，“我很佩服你的膽量(指敏體尼積極為貿(mào)易出力的行為)，但不能同意這種行為”。外交部盡管對敏體尼表示贊揚，但其有關(guān)貿(mào)易的報告卻留在外交部的文件里無人查看。1853年3月3日，法國新公使布爾布隆從澳門寫信給敏體尼，闡明對太平天國采取中立政策的理由。他說:“為了讓您了解情況，我還是要告訴您，美國公使直到他離開為止曾再三向我保證，他打算嚴(yán)守中立。如英國確實要干涉的話，我看也純粹出于商業(yè)利益的考慮。我們在中國沒有這類的利益。因此，中立政策對我們來說……顯得重要。”

法國所謂“中立”僅為外交的一種幌子，它曾積極鎮(zhèn)壓太平天國運動，但這卻是法國忽視商業(yè)貿(mào)易的一種明證。顯而易見，法國在19世紀(jì)上半葉與中國外交關(guān)系的重心在于通過天主教進行殖民擴張，而非依靠貿(mào)易進行殖民侵略。