19世紀(jì)上半葉，法中關(guān)系主要表現(xiàn)為法國(guó)對(duì)天主教在華傳教事業(yè)的“執(zhí)著”追求，這決定了法國(guó)政府始終圍繞傳教利益的擴(kuò)大，以加強(qiáng)對(duì)華的侵略勢(shì)力。所以我們首先要弄清的是19世紀(jì)上半葉法中關(guān)系的主要特征———傳教利益高于商業(yè)利益。有關(guān)這方面的情況可由拉萼尼使團(tuán)訪華、耶穌會(huì)士活動(dòng)、政府的支持、軍界參與傳教、租界狀況等方面表現(xiàn)出來(lái)。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以前，法中關(guān)系十分疏淡。1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，法國(guó)政府開始注意中國(guó)。1841年曾派真盛意來(lái)華調(diào)查，企圖乘機(jī)漁利。當(dāng)法國(guó)政府看到英國(guó)侵華取得了巨大“收獲”后，遂指派拉萼尼為專使，來(lái)華索要殖民特權(quán)。蘇爾特政府指令拉萼尼:“為法國(guó)的航運(yùn)和貿(mào)易獲得與英國(guó)相同的利益?！挥型ㄟ^(guò)法國(guó)和中華帝國(guó)之間簽訂一個(gè)通商和航運(yùn)的友好條約，這個(gè)條約使中國(guó)接受我們的制約，如同它受到英國(guó)的制約那樣?！薄吨蟹S埔條約》的簽訂使法國(guó)達(dá)到了這一目的。但拉萼尼更進(jìn)一步地向基佐外長(zhǎng)呈報(bào):“從商業(yè)貿(mào)易方面來(lái)看，英國(guó)人和美國(guó)人并沒有給我們留下什么事情做。然而，從精神和文化方面來(lái)看，我認(rèn)為該輪到法國(guó)和法國(guó)政府運(yùn)籌決策和采取行動(dòng)了。”即在政府命令之外，拉萼尼對(duì)天主教“弛禁”問(wèn)題作出了貢獻(xiàn)。

與耆英交涉歷經(jīng)三個(gè)回合后，1846年春，道光帝終于頒布上諭:“諭軍機(jī)大臣等，前據(jù)耆英等奏，學(xué)習(xí)天主教為善人請(qǐng)免治罪，其設(shè)立供奉處所，會(huì)同禮拜，供十字架圖像，誦經(jīng)講說(shuō)，毋庸查禁，均已依議行矣。天主教既系勸人為善，與別項(xiàng)邪教，迥有相同，業(yè)已準(zhǔn)免查禁。此次所請(qǐng)所有康熙年間各省建立之天主教堂，除改為廟宇民居者毋庸查辦外，其原房屋尚存者，如勘明確實(shí)，準(zhǔn)其給還該處奉教之人，而各省地方官，接諭旨后，如將實(shí)在學(xué)習(xí)天主教而并不為匪者，濫行查拿，即予以應(yīng)得處分，假托天主教之名，籍端滋事，一切作奸犯科應(yīng)得罪名，具照定例辦理，仍照規(guī)定章程，外國(guó)人概不準(zhǔn)赴內(nèi)地傳教，以示區(qū)別?！?/p>

天主教在中國(guó)的傳播得到了清朝廷的同意，“弛禁”政策被打開了缺口。法國(guó)官方和輿論界公然贊賞拉萼尼取得的這一成果。在基佐看來(lái)，這一成果“不但會(huì)為你(拉萼尼)的使命增添光彩，而且也能為國(guó)王的統(tǒng)治及政府爭(zhēng)得榮譽(yù)，教徒也將把這一切看作是法國(guó)的最光榮傳統(tǒng)”。1846年7月，拉萼尼被封為貴族。耶穌會(huì)士重來(lái)中國(guó)傳教的經(jīng)過(guò)也說(shuō)明法國(guó)官方人士對(duì)傳教事業(yè)的重視。1841—1844年間，先后有三批傳教士來(lái)中國(guó)傳教，他們均受到王后瑪麗·阿梅利的支持。其中的一位傳教士南格祿神父激動(dòng)地說(shuō):“她(指王后)顯得與其說(shuō)是我們的保護(hù)神，還不如說(shuō)是我們的母親?！?/p>

1853年6月2日，翁毅閣神父(1851年4月—1854年8月任中國(guó)江南教區(qū)會(huì)長(zhǎng))回歐洲時(shí)，在法國(guó)作短暫停留期間，不僅介紹了中國(guó)江南教區(qū)的情況，并且受到了拿破侖三世的接見。法國(guó)外交部和殖民官員也為傳教士提供方便。從1833年起，法國(guó)外交部一直通過(guò)駐華外交官親善地為神父?jìng)兲峁┡c西方通訊的便利。當(dāng)拉萼尼使團(tuán)剛到澳門，立即回答了羅伯濟(jì)主教(駐澳門的一位法國(guó)耶穌會(huì)主教)的要求，表示將不辱使命，為傳教事業(yè)斡旋。1849年11月10日，敏體尼(駐上海領(lǐng)事館領(lǐng)事)致函法國(guó)駐華公使陸英伯爵:“全力保護(hù)天主教是我們執(zhí)行的一項(xiàng)好政策，……我們已獲得了很大影響。他們(天主教徒)將是我們商業(yè)的第一批主顧。”數(shù)月后，敏體尼又報(bào)告道:“公使先生，我對(duì)你重申，這些傳教士是我們將來(lái)在這里取得重要地位和成就的工具?！覀兊膫鹘淌勘貙榉▏?guó)作出重要貢獻(xiàn)?！?/p>

法國(guó)軍界也為傳教事業(yè)盡責(zé)。1853年12月底，駐上海法租界的護(hù)衛(wèi)艦“賈西義號(hào)”啟航返法，艦長(zhǎng)德柏拉在給母親的信中記載了當(dāng)時(shí)的心境。他說(shuō):“我離開了中國(guó)，好似一個(gè)還沒完成任務(wù)的人，當(dāng)我正對(duì)工作開始感興趣時(shí)，被人剝奪了工作。……軍艦雖不直接參加傳教工作，但也能作出不少有益的事，給傳教士幫些小忙?！笔肥交?1866—1937年，法籍耶穌會(huì)士，文學(xué)博士，教會(huì)史教授)評(píng)介道:“小忙拯救了上海的天主教事業(yè)(指面對(duì)太平天國(guó)的壓力)，……奠定并實(shí)行了法國(guó)對(duì)教友們的保教權(quán)?！庇纱?，上至王后、皇帝、外交部，下至領(lǐng)事、將領(lǐng)紛紛支持傳教士們的傳教活動(dòng)。中國(guó)天主教教友人數(shù)從1800年的20萬(wàn)達(dá)到了1850年的32萬(wàn)。與此同時(shí)，法國(guó)對(duì)華貿(mào)易卻遭冷落。1844年，在廣州進(jìn)出口的法國(guó)船只僅四艘，位于英、美、荷、比之后。上海法租界繁榮和發(fā)達(dá)程度與英租界相距甚遠(yuǎn)。1856年，上海法租界商人11人左右(法國(guó)人僅7—8人)，英租界內(nèi)，1844年就有50人，1850年增為1750人。1851年8月14日，上海各租界頒布第一個(gè)關(guān)于碼頭治安和海關(guān)稅則的條例，道臺(tái)和各國(guó)領(lǐng)事除敏體尼外均在條例上簽了字。

其中一項(xiàng)規(guī)定道:船只只能?？吭谟⒆饨缜暗暮用妗＿@意味著剝奪了法租界擁有接納船只?？康臋?quán)利。可見在各租界中法國(guó)地位微薄。法國(guó)官方殖民代表陸英、布爾布隆等均不注重貿(mào)易事務(wù)。陸英認(rèn)為，一個(gè)領(lǐng)事不應(yīng)參加商業(yè)交易，“我很佩服你的膽量(指敏體尼積極為貿(mào)易出力的行為)，但不能同意這種行為”。外交部盡管對(duì)敏體尼表示贊揚(yáng)，但其有關(guān)貿(mào)易的報(bào)告卻留在外交部的文件里無(wú)人查看。1853年3月3日，法國(guó)新公使布爾布隆從澳門寫信給敏體尼，闡明對(duì)太平天國(guó)采取中立政策的理由。他說(shuō):“為了讓您了解情況，我還是要告訴您，美國(guó)公使直到他離開為止曾再三向我保證，他打算嚴(yán)守中立。如英國(guó)確實(shí)要干涉的話，我看也純粹出于商業(yè)利益的考慮。我們?cè)谥袊?guó)沒有這類的利益。因此，中立政策對(duì)我們來(lái)說(shuō)……顯得重要。”

法國(guó)所謂“中立”僅為外交的一種幌子，它曾積極鎮(zhèn)壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，但這卻是法國(guó)忽視商業(yè)貿(mào)易的一種明證。顯而易見，法國(guó)在19世紀(jì)上半葉與中國(guó)外交關(guān)系的重心在于通過(guò)天主教進(jìn)行殖民擴(kuò)張，而非依靠貿(mào)易進(jìn)行殖民侵略。