晚清時(shí)代，積貧積弱的舊中國遭遇了“三千年未有之大變局”。然而就在這樣風(fēng)云激蕩的歷史大變革時(shí)期，也涌現(xiàn)出了一大批奇才，陳芳就是其中之一。

陳芳的一生很傳奇。他曾經(jīng)被兩位世界級(jí)的大文豪寫過，1909年，美國著名作家杰克·倫敦在他的《夏威夷故事》中講述了華人富商陳芳的故事。時(shí)隔數(shù)年，馬克·吐溫又把陳芳記入了他的7篇報(bào)道之中，后來結(jié)集成《發(fā)自夏威夷的信札》發(fā)行。1964年美國百老匯上演了一出名為《13個(gè)女兒》的歌舞劇，講述在一個(gè)龐大的華商富豪家庭，父親是如何為自己13個(gè)華洋混血的女兒一一找到如意郎君的故事。因?yàn)榍楣?jié)獨(dú)特生動(dòng)，此劇直到1993年仍在百老匯上演，而這出歌舞劇的主人公就是陳芳。美國建國200周年評選百位對美國最有影響的外籍人士，陳芳赫然名列其中。

陳芳的皇室之戀則更為傳奇，他納夏威夷王室公主朱麗亞為妾，在那個(gè)華僑被稱為豬玀的年代，為當(dāng)時(shí)社會(huì)地位極低的海外華人爭足了面子。

陳芳，字國芬，珠海市前山鎮(zhèn)梅溪村人，生于1825年，卒于1906年。第一次鴉片戰(zhàn)爭后，陳芳離家到香港、澳門等地學(xué)習(xí)經(jīng)商，1849年，24歲的陳芳隨叔父到檀香山經(jīng)商，從商店學(xué)徒開始，后自立門戶，經(jīng)營甘蔗種植和制糖業(yè)，當(dāng)時(shí)，美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)，由于戰(zhàn)爭，南方切斷了北方蔗糖的供應(yīng)，糖價(jià)暴漲。夏威夷土地非常適合種甘蔗。陳芳目光敏銳，抓住機(jī)遇，將大量蔗糖傾銷到北方，獲利豐厚，成為華僑第一位百萬富翁，名揚(yáng)夏威夷，被譽(yù)為“糖業(yè)巨子”、“商界王子”。

在夏威夷華人商會(huì)中，陳芳是唯一既中過秀才又懂英文的儒商，所以，大家都推舉他做商會(huì)會(huì)長。陳芳認(rèn)識(shí)到華人必須爭取政治地位的改善，才能擺脫當(dāng)時(shí)三等公民的不利地位。1856年,當(dāng)時(shí)的夏威夷國王舉辦婚禮大典，陳芳出巨資為國王舉辦了一次規(guī)模巨大的豪華舞會(huì)，因此一步踏入上流社會(huì)。接下來陳芳又與夏威夷皇室公主朱麗亞相愛，并在檀香山風(fēng)景最優(yōu)美的土地建了當(dāng)時(shí)最豪華的中西合璧式別墅與公主雙宿雙飛(由于陳芳已經(jīng)由結(jié)發(fā)妻子李杏，所以公主的身份只能是妾)。他又憑借雄厚財(cái)力助公主的義兄卡瓦卡努登上國王寶座，自己也以皇親國戚的身份成為樞密院(立法院)議員。

不僅如此，陳芳還資助國王出訪中國，拜會(huì)李鴻章。1880年，陳芳被大清光緒皇帝任命為中國第一任駐夏威夷商董，1881年在陳芳的努力下，中夏建立外交關(guān)系，陳芳被命為領(lǐng)事，官及二品。由于他的地位提高，夏威夷華人也從此享受領(lǐng)事保護(hù)權(quán)。作為著名的華僑領(lǐng)袖，陳芳還促使夏威夷王國通過了多項(xiàng)保障華人權(quán)益的法案。1886年，老家發(fā)生特大水災(zāi)，很多村民流離失所，陳芳捐贈(zèng)白銀3000兩寄回救濟(jì)災(zāi)民。

1890年，整個(gè)北美大陸的反華浪潮傳到檀香山，65歲的陳芳深感夏威夷已不再是華人的天堂，他激流勇退，決定落葉歸根返回家鄉(xiāng)。這一年，陳芳攜巨資回到梅溪老家定居，興辦公益事業(yè)，扶助鄉(xiāng)民。

在家鄉(xiāng)，陳芳率領(lǐng)村民開鑿了7.2公里的水渠。為了讓村民能夠方便快捷地了解外面的世界，他和兒子修了一條10公里長直通拱北關(guān)閘的石路。由于陳芳及其父母樂善好施，光緒皇帝特意在其院子外面賜建了四座牌坊以示表彰，這就是著名的“梅溪牌坊”。文革中，其中一座被人損毀，但剩下的三座卻被村民自發(fā)地保護(hù)起來。

陳芳的次子陳席儒曾資助孫中山革命，后來成為孫中山任命的廣東省省長。而他的孫子陳永安則在故鄉(xiāng)做了兩任地方官。他的曾孫泰勒后來成為美國著名的劇作家，他把曾祖父陳芳的故事搬上了百老匯的舞臺(tái)，這就是在美國百老匯上演了30年的《13個(gè)女兒》。

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