秦始皇三十七年(公元前210年)，秦始皇死于他第五次東巡途中的巨鹿郡沙丘宮(今河北邢臺)，《史記·秦始皇本紀(jì)》記載：“七月丙寅，始皇崩于沙丘平臺。”

秦始皇死后，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人在巨鹿沙丘宮(今河北邢臺)經(jīng)過一番密謀，假造秦始皇發(fā)布詔書，由胡亥繼承皇位。

同時，還以秦始皇的名義指責(zé)扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗，在得到扶蘇自殺的確切消息后，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。

為了繼續(xù)欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續(xù)出巡的架勢，繞道回咸陽，由于暑天高溫，秦始皇的尸體已經(jīng)腐爛發(fā)臭，為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了尸體的腐臭味，迷惑了大家。

到了咸陽后，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權(quán)實際上落到了趙高手中，趙高陰謀得逞以后，開始對身邊的人下毒手，他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發(fā)覺趙高陰謀后，就上書告發(fā)趙高。

秦二世胡亥不僅偏袒趙高，并且將李斯治罪，最后將李斯腰斬于咸陽，趙高升任丞相，由于他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。

趙高掌實權(quán)后，實行殘暴的統(tǒng)治，終于激起了陳勝、吳廣起義，六國舊貴族復(fù)國運動，公元前207年胡亥被趙高的心腹閻樂逼迫自殺于望夷宮，卒年24歲。

盡管秦朝僅僅延續(xù)了15年，但秦始皇確立的統(tǒng)治模式卻一直延續(xù)下去，秦始皇是中國2000余年中央集權(quán)封建帝制的主要設(shè)計者，影響之深廣，為任何其他帝王所難以相比，世界歷史上，開創(chuàng)了一個龐大帝國的帝王還有很多，但他們的實際影響卻無法同秦始皇相比。

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