內(nèi)憂外患一天天深重，咸豐帝卻一味沉湎于酒色。

一天晚上，太監(jiān)領(lǐng)著咸豐帝在宮里閑逛，忽然聽(tīng)到一處院落里，傳出了悠揚(yáng)的歌聲。走近一看，是一位十八九歲的姑娘，在咿咿呀呀地唱著小曲。姑娘自我介紹祖居葉赫，姓那拉氏，小名蘭兒，是選來(lái)的宮女。咸豐帝喜歡上了她，當(dāng)場(chǎng)封她為貴人。他哪里想到，正是這位“蘭貴人”預(yù)先賄賂了太監(jiān)，才會(huì)安排出這場(chǎng)相遇!五年后，蘭貴人為他生下了獨(dú)生子載淳。母以子貴，她很快就升上了懿妃、懿貴妃，越來(lái)越驕橫跋扈。

公元1860年，英法聯(lián)軍攻占天津，一直打到北京，咸豐帝驚惶失措，逃到承德，派異母弟弟、恭親王奕(xīn)留下來(lái)同外國(guó)侵略者談判。奕是賣(mài)國(guó)外交的老手，老百姓稱(chēng)他“鬼子六”。隨著中英、中法、中俄《北京條約》等一系列喪權(quán)辱國(guó)條約的簽訂，第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束了。

躲在承德的咸豐帝，依然荒淫無(wú)度，終于病入膏肓。公元1861年8月，咸豐帝一命嗚呼。臨死前，他遺詔立年方六歲的兒子載淳為皇太子，繼承皇位;為了防止奕篡權(quán)，又任命載垣、端華、肅順等“顧命八大臣”主持政務(wù)。八大臣尊皇后鈕祜祿氏為慈安皇太后，又稱(chēng)東太后;載淳的生母蘭兒為慈禧皇太后，又稱(chēng)西太后;定年號(hào)為“祺祥”。按照咸豐帝的遺詔，朝廷文書(shū)必須同時(shí)蓋有慈安太后和小皇帝載淳的兩枚印章才能生效。

野心勃勃的慈禧，對(duì)咸豐帝的安排非常惱火。她苦于沒(méi)有實(shí)權(quán)，于是一方面竭力拉攏慈安太后，一方面決定引狼入室，同奕搭上手。趁奕前來(lái)哭靈的機(jī)會(huì)，兩人在秘室里密談了大半個(gè)時(shí)辰，策劃發(fā)動(dòng)政變。她特意問(wèn)奕：“這樣干，不知外國(guó)人可會(huì)支持?”

奕拍著胸脯說(shuō)：“沒(méi)問(wèn)題，奴才可以擔(dān)保?！贝褥笙策^(guò)望，當(dāng)下封官許愿說(shuō)：“大清國(guó)需要一個(gè)能干的議政王，我看是非您莫屬了!”

奕趕回北京，召集黨羽，按照他同慈禧密謀的計(jì)劃，加緊了輿論和武力兩方面的準(zhǔn)備工作。不久后，在京的御史董元醇提呈一份奏折，標(biāo)題是“請(qǐng)兩太后垂簾聽(tīng)政”。原來(lái)古代凡當(dāng)皇帝年幼，太后就掛一道簾子，坐在小皇帝背后臨朝執(zhí)政，稱(chēng)為“垂簾聽(tīng)政”，實(shí)際上就是婦人掌權(quán)，而這在清代是明文禁止的。

八大臣認(rèn)為這一奏折破壞祖宗成法，擬旨處分董元醇，不料慈禧拒絕蓋印，雙方在朝廷上大吵起來(lái)。六歲的小皇帝哪見(jiàn)過(guò)這副陣勢(shì)，嚇得小便流出，尿了母后一身。慈禧感到時(shí)機(jī)還未成熟，這才勉強(qiáng)蓋了印。

八大臣中只有肅順比較清醒，看清慈禧有篡權(quán)的野心，私下打算除掉她。但其余七位大臣自以為有咸豐帝的遺詔，不把慈禧放在眼里。他們沒(méi)有料到，對(duì)方早已磨刀霍霍，搶先動(dòng)手了。

10月26日，咸豐帝的棺材起運(yùn)回京。兩位太后故意提出讓肅順擔(dān)任護(hù)送的重任，自己帶著小皇帝同其他的大臣，抄小路提前四天回到北京。這時(shí)慈禧同奕已經(jīng)聯(lián)絡(luò)好掌有兵權(quán)的兵部侍郎勝保與親王僧格林沁，控制了京城的軍隊(duì)。第二天上朝，慈禧立刻發(fā)布了早已寫(xiě)好的圣旨，宣布逮捕“顧命八大臣”。她還公然否認(rèn)咸豐帝的遺詔，誣陷八大臣偽造遺命，大逆不道。

在公布的諸多罪狀中，有一條特意提到八人“不能盡心和議”，借此表明政變的立場(chǎng)，博取外國(guó)侵略者的歡心。不久，載垣、端華、肅順都被處死，其余五大臣流放新疆。這場(chǎng)宮廷政變，歷史上稱(chēng)為“祺祥政變”。

政變成功后，廢除了“祺祥”年號(hào)，改為“同治”，意思是太后同皇帝共同治理國(guó)家。于是慈禧正式垂簾聽(tīng)政。她一反歷史上一朝天子一朝臣的慣制，繼續(xù)重用由肅順提拔的曾國(guó)藩，又對(duì)外勾結(jié)帝國(guó)主義勢(shì)力，聯(lián)手絞殺了太平天國(guó)，因而得到了滿漢統(tǒng)治階層的贊賞。以后她繼續(xù)施展權(quán)術(shù)和陰謀，處決勝保，毒死慈安太后，削弱議政王奕的權(quán)力，終于鞏固了她的獨(dú)裁統(tǒng)治。她作為清廷守舊派和帝國(guó)主義利益的代表者，禍國(guó)殃民，長(zhǎng)達(dá)四十八年之久。

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