在沒有實現(xiàn)電力提水澆灌農(nóng)田以前，中國許多地區(qū)都廣泛使用著一種龍骨水車。也叫翻車。它應用齒輪的原理使其汲水，很是好用。中國應用水車有著悠久的歷史。大約在東漢時期，翻車就出現(xiàn)了，據(jù)古籍記載，東漢末年有個叫畢嵐的人曾有翻車的制造，但那時的翻車還比較粗糙，大抵應該說是中國鄉(xiāng)村歷代通用的龍骨水車的前身。直到三國時期，機械發(fā)明家馬鈞重新發(fā)明創(chuàng)造了一種新式翻車，才使得翻車廣泛推廣應用，從而形成了從東漢到三國翻車的正式產(chǎn)生。

據(jù)《后漢書·張讓傳》記載，東漢中平三年（公元186年），畢嵐曾制造翻車，用于取河水灑路。馬鈞在京城洛陽任職時，城內(nèi)有地，可辟為園。為了能灌溉，他制造了翻車（即龍骨水車）。清代麟慶所著的《河工器具圖說》記載了翻車的構(gòu)造：車身用三塊板拼成矩形長槽，槽兩端各架一鏈輪，以龍骨葉板作鏈條，穿過長槽；車身斜置在水邊，下鏈輪和長槽的一部分浸入水中，在岸上的鏈輪為主動輪；主動輪的軸較長，兩端各帶拐木四根；人靠在架上，踏動拐木，驅(qū)動上鏈輪，葉板沿槽刮水上升，到槽端將水排出，再沿長槽上方返回水中。如此循環(huán)，連續(xù)把水送到岸上。馬鈞所制的翻車，輕快省力，可讓兒童運轉(zhuǎn)，“其巧百倍于?！保幢犬敃r其他提水工具強好多倍，因此，受到社會上的歡迎，被廣泛應用。直到20世紀，中國有些地區(qū)仍使用翻車提水。

馬鈞當時在魏國作一個小官，經(jīng)常住在京城洛陽，當時在洛陽城里，有一大塊坡地非常適合種蔬菜，老百姓很想把這塊土地開辟成菜園，可惜因無法引水澆地，一直空閑著。馬鈞看到后，就下決心要解決灌溉上的困難。于是他又在機械上動腦筋。經(jīng)過反復研究、試驗，他終于創(chuàng)造出一種翻車，把河里的水引上了土坡，實現(xiàn)了老百姓的多年愿望。馬鈞創(chuàng)適的這種翻車，"其巧百倍于常"，用時極其輕便，連小孩也能轉(zhuǎn)動。它不但能提水，而且還能在雨澇的時候向外排水。可見進步之多，功效之高。這種翻車，是當時世界上最先進的生產(chǎn)工具之一，從那時起，一直被中國鄉(xiāng)村歷代所沿用，直至實現(xiàn)電動機械提水以前，它一直發(fā)揮著巨大的作用。