列寧主義一詞最早是孟什維克馬爾托夫于1903年俄國黨的二大后提出的。在后來的俄國黨內斗爭中，普列漢諾夫、策列鐵里、托洛茨基等人都使用過，是作為貶義詞用以攻擊列寧的。布爾什維克自己很長時間也不用列寧主義一詞，只使用布爾什維主義。直到1923年列寧病重時，才開始從肯定的意義上使用列寧主義一詞。1924年1月列寧逝世后，在黨的文獻中才開始廣泛使用列寧主義一詞。

實際上，布爾什維主義與列寧主義是有區(qū)別的。布爾什維主義是整個布爾什維克派的思想體系，其中以布爾什維克的領袖列寧的革命思想為主，同時還包括其他布爾什維克派領導人如格·季諾維也夫、尼·布哈林、約·斯大林等人的革命思想。當孟什維主義已被擊敗，布爾什維克內部又發(fā)生新的分歧以后，盡管俄國黨還在黨的名稱中長期保留布爾什維克的稱號，但布爾什維主義已失去獨立意義。而列寧主義作為無產階級思想家列寧的思想體系，就其廣度和深度而言，是超過布爾什維主義的。