五胡亂華十六國并起之后，中國歷史進入了南北長期分裂對峙的歷史階段，史學(xué)界稱之為“南北朝時期”。在秦嶺淮河以南的廣大區(qū)域，出現(xiàn)了宋齊梁陳四個政權(quán)更迭的現(xiàn)象。劉裕取代東晉建立宋，蕭道成取代宋建立齊，蕭衍取代齊建立梁，陳霸先取代梁建立陳。這些政權(quán)更迭都是掌握軍權(quán)的重臣發(fā)動政變而造成的，故事情節(jié)如出一轍。

劉裕本是東晉北府兵的將領(lǐng)。公元404年，劉裕平定桓玄之亂后，就牢牢地掌握了東晉政權(quán)。接著，他通過發(fā)動北伐，使自己的威望得到了進一步的提高。公元420年，晉恭帝被迫讓位，劉裕即位稱帝，建立了南朝宋政權(quán)。劉裕死后，皇族內(nèi)部斗爭激烈，并且相繼出現(xiàn)了幾個殘酷的暴君，政局一度非常混亂。

在混亂的局勢之中，南兗州刺史蕭道成逐漸坐大。公元479年，宋順帝遜位，蕭道成自立，改國號為齊，南齊政權(quán)建立，蕭道成即為齊高帝。齊高帝和其子齊武帝在位期間，推行了一系列對社會經(jīng)濟發(fā)展有利的措施，下令禁止大族招募佃客和占山封水，減免賦稅，發(fā)展教育。齊武帝死后，他的兒子們?yōu)闋帄Z皇位而相互殘殺。齊明帝蕭鸞通過流血政變登上皇位以后，大肆殺伐，先后誅殺了12位親王。東昏侯蕭寶卷更加殘暴，前代皇帝的子孫被他誅殺殆盡。

公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻進建康，次年三月接和帝蕭寶融東歸，途至姑熟(今安徽當(dāng)余)，迫其退位；四月，蕭衍在建康即帝位，改國號為梁。蕭衍在位時，努力調(diào)和國內(nèi)社會矛盾，遴選賢才，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，然而與此同時，他又大力提倡佛教，不斷加重刑罰。蕭衍統(tǒng)治后期，朝政日益昏暗。公元548年八月，河南王侯景作亂，攻入建康，并在次年三月攻入梁武帝蕭衍居住的臺城。五月，梁武帝蕭衍餓死于臺城。侯景立太子為帝，即簡文帝。公元551年，侯景干脆自立為帝，建國號漢，第二年被王僧辯和陳霸先等人打敗。

公元555年，陳霸先誅殺王僧辯，并把當(dāng)時的皇帝蕭淵明趕下臺，扶植蕭方智做了皇帝，陳霸先任大都督，總攝梁朝軍國大事。公元557年，陳霸先廢梁自立，改國號陳。陳朝剛建立時面臨北方政權(quán)的入侵，形勢十分危機。陳朝開國皇帝陳霸先率領(lǐng)軍隊一舉擊敗敵軍，使得形勢有所好轉(zhuǎn)。陳朝政權(quán)維持了32年，最終被隋朝滅亡。