趙光義去世后，宋真宗趙恒繼承即位。宋真宗上臺(tái)后勤政治國(guó)，北宋由此進(jìn)入咸平之治。雍熙北伐后，遼國(guó)常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年（1004年）終于演變成大規(guī)模侵宋戰(zhàn)爭(zhēng)。宰相寇準(zhǔn)力主抗戰(zhàn)，結(jié)果宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經(jīng)過(guò)幾番交涉，兩國(guó)議和成功。和約主要內(nèi)容是：宋每年給遼絹二十萬(wàn)匹，銀十萬(wàn)兩，開(kāi)放邊境貿(mào)易，雙方為兄弟之國(guó)。史稱該和約為“澶淵之盟”。

宋真宗趙恒

后來(lái)，寇準(zhǔn)漸漸失寵，宋真宗開(kāi)始信用王欽若。王欽若擅長(zhǎng)逢迎，深知趙恒希望營(yíng)造天下太平的氛圍，于是極力鼓吹宋真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯(lián)手，在各地制造很多“祥瑞”之象，深得宋真宗之意。結(jié)果宋真宗在大中祥符元年（1008年）先后三次封禪。

宋真宗與皇后劉氏無(wú)子。一次宋真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結(jié)果李氏與于大中祥符三年（1010年）產(chǎn)下一子（趙受益），也就是后來(lái)的宋仁宗。后來(lái)劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養(yǎng)這名孩子。大中祥符七年（1014年）正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，于是決定將應(yīng)天府升格，建為南京。天禧二年（1018年）中秋，宋真宗正式封趙受益為太子，并改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月廿日，宋真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在趙禎成年前代理軍國(guó)大事。從此開(kāi)始了劉太后十六年的垂簾聽(tīng)政時(shí)代。

宋仁宗執(zhí)政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死后他才得以施展抱負(fù)。趙禎皇后雖是曹氏，但他一直特別寵愛(ài)一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇后。皇祐六年（1054年）正月初八，張氏去世。宋仁宗竟以皇后之禮處理喪事，并追封為溫成皇后，結(jié)果出現(xiàn)的一生一死兩皇后，可謂曠古未見(jiàn)。

西夏李元昊于大慶二年（1038年）稱帝后，宋夏之間爆發(fā)了數(shù)年的戰(zhàn)爭(zhēng)，宋軍屢戰(zhàn)屢敗，導(dǎo)致了重熙增幣。爾后宋仁宗任用范仲淹、呂夷簡(jiǎn)、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶歷新政，取得非常好的效果。國(guó)家進(jìn)入建國(guó)以來(lái)最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結(jié)伙，互相吹捧，是朋黨。由于宋仁宗一向最厭惡結(jié)黨營(yíng)私，這些官僚后來(lái)多被貶為地方官。短暫的慶歷新政就此結(jié)束。在邊疆上，宋仁宗任用大將狄青，先后弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。

宋朝時(shí)期的科舉考試

宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗趙曙。他是宋真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年（1062年）被立為皇太子。宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管。治平元年（1064年）五月后，宋英宗才開(kāi)始親政。但是宋英宗親政半個(gè)月后就爆發(fā)了濮議事件，這場(chǎng)爭(zhēng)論長(zhǎng)達(dá)十八個(gè)月。時(shí)間起因是宰相韓琦提請(qǐng)討論關(guān)于宋英宗生父的名分問(wèn)題。朝中因此分成兩個(gè)派別，一派認(rèn)為應(yīng)稱宋英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認(rèn)為應(yīng)該稱為皇考。最終曹太后下旨，稱宋英宗之父為皇考。才平息了這場(chǎng)爭(zhēng)論。但總體來(lái)說(shuō)，宋英宗還是一位有為的君主。他繼續(xù)任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。宋英宗也非常重視書(shū)籍的編修，《資治通鑒》的寫(xiě)作就是他所提出發(fā)起的。