1206年成吉思汗統(tǒng)一漠北諸部，于斡難河（鄂嫩河）建立大蒙古國。當時蒙古的宗主國為金國，金國與西夏走向衰落，蒙古先后攻打西夏與金國，并分別于1227年和1234年攻滅西夏和金國，占領(lǐng)中國華北。在西方，蒙古先后發(fā)動三次西征，使蒙古人稱霸歐亞大陸。

1259年元憲宗蒙哥于征伐宋戰(zhàn)爭去世后，領(lǐng)有漢地的四弟忽必烈與受漠北蒙古貴族擁護的七弟阿里不哥為了爭奪汗位而發(fā)生戰(zhàn)爭，最后于1264年由忽必烈獲勝。忽必烈于1271年改國號為大元，建立元朝，即元世祖。這場戰(zhàn)爭讓蒙古四大汗國先后脫離與大汗忽必烈的關(guān)系，直到元成宗時期才承認元帝為大汗。1276年元朝攻滅南宋征服全中國地區(qū)，使中國陷入異族的統(tǒng)治之下。元世祖到元武宗期間是元朝國力鼎盛時期，軍事上平定西北，但在征伐日本、東南亞諸國卻屢次失利，其中在元日戰(zhàn)爭戰(zhàn)敗。中期皇位頻繁更迭，政治始終沒有上軌道。元惠宗晚期，由于怠于政事、濫發(fā)紙幣導致通貨膨脹、為了治理泛濫的黃河又加重徭役，最后導致1351年爆發(fā)元末民變。1368年朱元璋建立明朝后，派徐達北伐攻陷元朝的首都大都（北京）。元廷退居漠北，史稱北元。1402年元臣鬼力赤篡位，停用大元國號，復稱大蒙古國。