武周時期

唐高宗中期以后，政權(quán)逐漸由皇后武則天掌握。武則天原為太宗時期的才人，唐太宗死后被唐高宗招入宮中。她在權(quán)力斗爭中獲勝，被立為皇后，史稱“素多智計，兼涉文史”。660年，唐高宗因身體原因，讓武則天處理朝政，武則天因此與唐高宗并稱“二圣”。唐高宗去世后，太子李顯即位，是為唐中宗。因為與唐中宗不合，武則天不久將其廢為廬陵王，改立四子李旦為帝，是為唐睿宗。武則天平定徐敬業(yè)的反叛后，于690年廢唐睿宗，即皇帝位，改國號為周，即武周，定都洛陽（號稱神都），降李旦為皇嗣，成為中國歷史上唯一的女皇帝。在武則天掌權(quán)與稱帝期間，因其佞佛要求天下各州修建大云寺而侵占小農(nóng)土地，導致府兵制賴以生存的均田制遭受破壞；科舉制度進一步完善，開創(chuàng)出殿試和武舉。武則天打擊自北周以來的關(guān)隴集團，大力提拔科舉出身的官員，時稱“北門學士”，很多是來自關(guān)東與江南的士人。并且大力提拔人才，如狄仁杰、張柬之、張仁愿、姚崇等名臣將領(lǐng)。文化藝術(shù)亦有所進步，當時佛教大興，武周時期的佛寺興建頻繁。

神龍元年（705年），敬琿和宰相張柬之等發(fā)動神龍政變，逼迫武則天退位，擁立唐中宗復位，恢復了李唐社稷，李旦被立為相王。唐中宗卻一直受到韋皇后、女兒安樂公主和武后的舊有黨羽武三思等人的影響，張柬之和敬琿等人先后被流放或誅殺。韋皇后有意成為第二個武后，安樂公主則曾要求被立為皇太女。在景龍四年（710年）韋皇后和安樂公主合謀毒殺唐中宗，韋皇后立溫王李重茂為帝，是為少帝（也稱唐殤帝），并欲加害相王李旦。李旦之子，當時是臨淄王的李隆基在姑母太平公主協(xié)助下發(fā)動唐隆政變，誅殺韋皇后、安樂公主及武氏殘余勢力，擁立李旦復位。