當(dāng)十國(guó)陸續(xù)衰弱或自保時(shí)，北方的后晉也因?yàn)槠醯?guó)的威脅而屢屢不安。當(dāng)時(shí)后晉新立，財(cái)政匱乏，契丹貪求無(wú)厭，藩鎮(zhèn)多不愿服從。為解決財(cái)政危機(jī)，后晉高祖采納桑維翰的建議，采取安撫藩鎮(zhèn)、恭謹(jǐn)契丹的方式，并且重視農(nóng)業(yè)、商業(yè)以提升經(jīng)濟(jì)。雖然契丹國(guó)得以安撫，但原燕云十六州官員如吳巒、郭崇威恥臣于契丹，不愿投降。各地藩鎮(zhèn)幾乎不服晉廷，有些甚至有意拉攏契丹國(guó)以?shī)Z位，此時(shí)有賴杜重威、李守貞等人平定。

公元937年天雄軍（即魏博軍）范廷光反于魏州，前去平亂的張從賓也向他投降，并且殺后晉高祖之子石重信和石重乂。最后在范張聯(lián)軍逼近開(kāi)封時(shí)，有賴侯益與杜重威率軍擊潰而平定。楊光遠(yuǎn)自恃重兵而干預(yù)朝政，后晉高祖常屈從之，后來(lái)勾結(jié)契丹國(guó)叛變而被李守貞打敗而死。公元942年成德軍安重榮指斥后晉高祖父事契丹，要求出并討伐契丹。但實(shí)際上卻是暗通契丹，意圖奪位。后晉高祖派杜重威率軍擊斬安重榮，史稱宗城之戰(zhàn)，并將其頭送與契丹。同年位于代北的吐谷渾部，因?yàn)椴辉敢馔督灯醯?guó)，首領(lǐng)白承福率部投奔河?xùn)|節(jié)度使劉知遠(yuǎn)，契丹派使問(wèn)罪。后晉高祖最后在這些憂憤之中去世，其大臣馮道、景延廣以國(guó)家多難，宜立長(zhǎng)君，就以侄子石重貴繼位于鄴都（河北大名），即后晉出帝。

由于后晉的將領(lǐng)與百姓對(duì)屈尊異族而感到強(qiáng)烈不滿，后晉出帝聽(tīng)從景延廣建議，放棄對(duì)契丹國(guó)稱臣而改稱孫以洗刷屈辱。景延廣對(duì)契丹人的敵意十分強(qiáng)烈，他殺害契丹商人，逮捕契丹使者出氣，屢次對(duì)契丹挑釁。[此舉引來(lái)契丹可汗耶律德光的憤怒，他于公元944年率軍南征。當(dāng)時(shí)河北大旱，蝗蟲(chóng)侵襲，契丹軍攻掠貝州（河北清河）等地而還。隔年后晉出帝派杜重威率軍北伐，耶律德光聞之率大軍南下，最后杜重威成功的在白溝（河北定興、新城間）擊潰契丹軍。然而，后晉出帝于白溝之戰(zhàn)后日益驕奢，又以馮玉執(zhí)政，賄賂公行，朝政敗壞。

公元946年后晉出帝再以杜重威率軍北伐，與耶律德光在滹沱河會(huì)戰(zhàn)。此時(shí)杜重威有意奪位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁機(jī)率聯(lián)軍直逼開(kāi)封，后晉大將李守貞、張彥澤陸續(xù)投降，最后后晉出帝開(kāi)城投降，后晉亡，史稱遼滅晉之戰(zhàn)。隔年耶律德光將國(guó)號(hào)改為“大遼”，即遼太宗，正式建立遼朝。遼太宗本來(lái)對(duì)經(jīng)營(yíng)中國(guó)地區(qū)很有信心，然而“打草谷”與掠人為奴的掠奪政策使中原百姓群聚反抗。其中河?xùn)|軍劉知遠(yuǎn)聽(tīng)從張彥威的建議，以中原無(wú)主為由于太原稱帝，建國(guó)后漢，即后漢高祖。遼太宗壓制不了此局面，以天氣炎熱為由率軍北返。他命蕭翰留守開(kāi)封，杜重威留守鄴都。最后于殺胡林（河北欒城）去世，其兄子耶律兀欲繼位，即遼世宗。

后漢高祖在遼軍北返后開(kāi)始收復(fù)中原。蕭翰得知消息后，劫持后唐宗室李從益稱帝于開(kāi)封，而后北返。后漢高祖聞之派使殺李從益以定都開(kāi)封，并派高行周與慕容彥超在魏州之戰(zhàn)戰(zhàn)役降服杜重威，諸鎮(zhèn)相繼歸附。948年后漢高祖去世，其子劉承祐繼位，是為后漢隱帝，并以楊邠、郭威、史弘肇與王章為輔國(guó)大臣。當(dāng)時(shí)河中節(jié)度使李守貞叛亂，有賴郭威平定。

后漢隱帝年長(zhǎng)后猜忌輔國(guó)大臣，與郭允明協(xié)議后于公元950年以遼軍寇河北為由派郭威鎮(zhèn)守鄴都，隨后大殺楊、史與王等大臣，又殺郭威一家，并召泰寧軍慕容彥超等急速入京。郭威聽(tīng)從魏仁浦建議起兵南下，并派養(yǎng)子柴榮鎮(zhèn)守鄴都。隔年擊潰慕容彥超，攻入開(kāi)封，后漢隱帝最后為郭允明等所殺。郭威本有意立劉崇子徐州軍劉赟為帝，先以李太后臨朝。當(dāng)時(shí)恰巧遼軍入侵，郭威出師御敵，但大軍至澶州（今河北濮陽(yáng)）時(shí)，軍士擁護(hù)郭威稱帝，大軍返回開(kāi)封。公元951年郭威稱帝，建國(guó)后周，即后周太祖，后漢亡。