光緒二十四年正月初三(1月24日)，光緒帝命王大臣于總署西花廳接見(jiàn)康有為，詢問(wèn)變法事宜，繼命康條陳所見(jiàn)。正月初八康有為上《大誓臣工開(kāi)制度新政局折》(即《上清帝第六書(shū)》)，提出變法綱領(lǐng):一、“大誓群臣以革舊維新，而采天下輿論，取萬(wàn)國(guó)之良法”；二、“開(kāi)制度局于宮中，征天下通才二十人為參與，將一切政事制度重新商定”；三、“設(shè)待詔所，許天下人上書(shū)”。其核心是第二款。按照康有為的設(shè)想，制度局是一個(gè)指導(dǎo)全國(guó)變法的中樞機(jī)構(gòu)，其職能是負(fù)責(zé)立法和議政；另立法律、稅計(jì)、學(xué)校、農(nóng)商、工務(wù)、礦政、鐵路、郵政、造幣、游歷、社會(huì)、武備等十二專局，作為行政機(jī)構(gòu)，具體執(zhí)行制度局所議定之新政事宜。三月，康有為在北京發(fā)起成立御侮救亡團(tuán)體保國(guó)會(huì)，刊布《保國(guó)會(huì)章程》30條，以“保國(guó)、保種、保教”為宗旨，又規(guī)定了總會(huì)和分會(huì)的組織系統(tǒng)、權(quán)限和職責(zé)、入會(huì)手續(xù)、會(huì)員權(quán)利和義務(wù)，已略具資產(chǎn)階級(jí)政黨規(guī)模。在保國(guó)會(huì)的推動(dòng)下，各地紛紛建立御侮救亡性質(zhì)的愛(ài)國(guó)團(tuán)體，“維新變法”、“救亡圖存”已匯聚成為強(qiáng)大的時(shí)代潮流。

四月初十，反對(duì)變法、位尊權(quán)重的恭親王奕訢病逝，變法的有利時(shí)機(jī)到來(lái)，康有為積極聯(lián)絡(luò)帝黨，促成光緒帝立即變法。二十三日光緒帝接受維新派建議，毅然發(fā)布“明定國(guó)是詔”，宣布變法維新，號(hào)召大小諸臣努力向上，發(fā)憤為雄，“以圣賢義理之學(xué)植其根本”，“博采西學(xué)之切于時(shí)務(wù)者實(shí)力講求”，切實(shí)舉辦新政，“不得敷衍因循”。自此，至八月初六慈禧重新宣布訓(xùn)政為止，共103天，光緒帝引用維新人士，黜斥守舊派，頒布維新法令，推行變法新政，史稱“百日維新”。變法新政的內(nèi)容主要包括:

一、經(jīng)濟(jì)方面:保護(hù)獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)、工、商業(yè)，在北京設(shè)立農(nóng)工商總局、鐵路礦務(wù)總局，提倡實(shí)業(yè)，鼓勵(lì)私人投資，令各省設(shè)立商務(wù)局(或農(nóng)工商分局)；命各省地方官兼采中西各法，切實(shí)振興農(nóng)業(yè)；獎(jiǎng)勵(lì)科學(xué)著作發(fā)明，頒布《振興工藝給獎(jiǎng)?wù)鲁獭?2款，規(guī)定對(duì)士民著新書(shū)、創(chuàng)新法、制新器者，賞給官職或給予專利；在京師及各通商口岸，廣設(shè)郵政分局、裁撤驛站；編制國(guó)家預(yù)、決算，由戶部按月公布；取消滿人寄生特權(quán)，準(zhǔn)其自謀生計(jì)。

二、政治方面:令各衙門(mén)刪改則例；中央裁撤詹事府、通政司、光祿寺等閑散衙門(mén)，外省裁撤湖北、廣東、云南三省(此三省督撫同城)巡撫、東河總督等重疊機(jī)構(gòu)；廣開(kāi)言路，允許官民上書(shū)言事，嚴(yán)禁官吏阻格。

三、軍事方面:裁汰舊軍，令八旗及各省軍隊(duì)一律改練洋操；籌辦兵工廠，籌造兵輪，添練海軍；力行保甲，實(shí)行團(tuán)練。四、文教方面:改革科舉，廢除八股取士制度，改試策論；設(shè)立學(xué)堂，提倡西學(xué)，首先開(kāi)辦京師大學(xué)堂，令各省、府、廳、州、縣，將現(xiàn)有大小書(shū)院一律改為兼習(xí)中西學(xué)的學(xué)堂；設(shè)立譯書(shū)局，翻譯外國(guó)新書(shū)；允許開(kāi)設(shè)報(bào)館，舉辦學(xué)會(huì)；派人出國(guó)游歷、游學(xué)等等。

盡管維新派與帝黨相結(jié)合所進(jìn)行的改革相當(dāng)溫和，但它涉及到政治、經(jīng)濟(jì)、軍事和思想文化各個(gè)領(lǐng)域，是一次影響深遠(yuǎn)的資產(chǎn)階級(jí)性質(zhì)的社會(huì)改革。在短短的百日之內(nèi)，中國(guó)人民取得了一定程度的言論、出版、集會(huì)、結(jié)社的自由；民族資本主義工業(yè)第一次獲得法律上的承認(rèn)；封建主義舊思想舊文化受到沉重打擊，資產(chǎn)階級(jí)思想得以廣泛傳播。特別是在維新變法運(yùn)動(dòng)深入發(fā)展過(guò)程中，維新派大力鼓吹資產(chǎn)階級(jí)民權(quán)思想；康有為在第二至第五次上書(shū)中提出的立憲法、設(shè)議院的政治主張；以及百日維新中提出的開(kāi)制度局、要求資產(chǎn)階級(jí)參預(yù)政權(quán)等等，具有反對(duì)封建專制主義的資產(chǎn)階級(jí)啟蒙意義，是中國(guó)人民反對(duì)封建主義斗爭(zhēng)歷程上的一個(gè)里程碑。