公元193年，曹操的父親曹嵩路過徐州，被徐州牧陶謙的部下張闿所殺。曹操知道后，以替父報(bào)仇為名，發(fā)兵攻打徐州。陶謙自知不是曹操的對(duì)手，便邀請(qǐng)劉備等人前去解徐州之圍。

劉備趕到后，首戰(zhàn)告捷，暫時(shí)緩解了徐州的危機(jī)。在款待劉備的宴席上，陶謙主動(dòng)提出要將徐州讓給劉備，卻被劉備斷然推辭。之后劉備又寫信給曹操，讓他撤走圍困在徐州的兵馬。恰好這時(shí)呂布攻破兗州，威脅曹操后方。曹操順?biāo)浦劢邮芰藙涞慕ㄗh，并將全部人馬撤走。陶謙見此情況，又以自己年邁為由，再次提出要將徐州讓給劉備。劉備以接受徐州會(huì)讓自己陷入不義，再次推辭，并接受陶謙提議暫時(shí)駐兵小沛。不久，陶謙染病，于是派人把劉備從小沛請(qǐng)來。病床上，陶謙第三次提出讓徐州的事，劉備還是推辭。不久，陶謙去世，徐州軍民極力擁戴劉備掌管徐州。至此，劉備才同意接受徐州印信，擔(dān)任徐州牧。

“三讓徐州”，一方面展現(xiàn)了劉備仁義忠厚的品德，另一方面也體現(xiàn)了陶謙任人唯賢的眼光。