在《三國演義》中，羅貫中對關(guān)羽的崇敬之情僅次于諸葛亮而居于武將形象系列之首。這種崇敬之情，不僅貫串于眾多的描寫關(guān)羽功業(yè)品格的篇章中，而且還集中體現(xiàn)在描寫其結(jié)局的“關(guān)羽走麥城”這一情節(jié)單元里。

對于歷史上的關(guān)羽的敗亡，《三國志·蜀書·關(guān)羽傳》、《三國志·吳書·吳主傳》、《呂蒙傳》都有記載。羅貫中他大膽突破史料的束縛，充分發(fā)揮藝術(shù)想象，把“關(guān)羽走麥城”寫得悲壯動人，為塑造這個血肉豐滿的藝術(shù)典型添上了最后一筆。

《演義》第76回，寫孫權(quán)趁關(guān)羽集中兵力攻打樊城之機(jī)，命呂蒙率領(lǐng)三萬大軍快速奔襲，巧取烽火臺，招降公安守將傅士仁(按：應(yīng)為“士仁”)和南郡守將糜芳，一舉奪得荊州。奉命救援樊城的曹軍大將徐晃抓住戰(zhàn)機(jī)，向關(guān)羽軍發(fā)動進(jìn)攻，連敗關(guān)平、廖化。關(guān)羽親自迎戰(zhàn)徐晃，但因荊州失守的消息傳來，軍心動搖，又被徐晃、曹仁兩面夾攻，因而遭到慘敗，只好匆匆撤退。在歸途上，荊州失守得到證實(shí)，“關(guān)公聞言，怒氣沖塞，瘡口迸裂，昏絕于地”。甦醒后，他一面命馬良、伊籍星夜赴成都求救，一面準(zhǔn)備奪回荊州。這樣，情節(jié)一開始，關(guān)羽就處于進(jìn)退失據(jù)的境地，面臨前所未有的危機(jī)。

接著，作品在濃重的悲劇氛圍中，分五個層次描寫了關(guān)羽敗走麥城，終至被俘身亡的過程。

第一層，寫關(guān)羽奪回荊州之舉失敗，不得不困守麥城。為了奪回荊州，他采取先禮后兵的辦法，先遣使去見呂蒙，責(zé)其背盟失信。精明的呂蒙早已“傳下號令：凡荊州諸郡，有隨關(guān)公出征將士之家，不許吳兵攪擾，按月給與糧米;有患病者，遣醫(yī)治療?！边@一安撫政策大見成效，“將士之家，感其恩惠，安堵不動。”關(guān)羽使者到后，呂蒙巧言應(yīng)付，設(shè)宴款待，于是關(guān)羽部下的家屬們紛紛請使者傳書帶信，無形中成了呂蒙攻心的代言人。關(guān)羽見文的一手不行，又企圖用武力硬奪荊州，不料軍心早已渙散，“軍行之次，將士多有逃回荊州者”;呂蒙又進(jìn)一步展開攻心戰(zhàn)，讓歸降的士卒和家屬在四周山上“呼兄喚弟，覓子尋爺，喊聲不住”，于是“軍心盡變，皆應(yīng)聲而去”，真是兵敗如山倒! 在這種情況下。關(guān)羽哪里還談得上奪回荊州! 只好懷著滿腔憤懣，帶領(lǐng)數(shù)百殘兵，退到麥城待援。

第二層，寫關(guān)羽遣廖化向劉封、孟達(dá)求援，被二人托詞拒絕，從而陷入孤立無援的絕境。當(dāng)關(guān)羽困守麥城之時，蜀軍方面只有駐守上庸的劉封、孟達(dá)相距最近，如果二人奮力救援，關(guān)羽尚有生還的希望。然而，孟達(dá)害怕曹、孫兩家的強(qiáng)兵，又挑起劉封對關(guān)羽不贊成立己為劉備之嗣的不滿情緒，于是二人以“山城初附，民心未定，不敢造次興兵，恐失所守”為借口，拒不發(fā)兵。這樣一來，關(guān)羽孤陷彈丸之地，叫天天不應(yīng)，呼地地不靈，英雄末路，竟至于此，實(shí)在令人喟嘆!

第三層，寫關(guān)羽斷然拒絕諸葛瑾的勸降，誓死效忠劉蜀集團(tuán)。在關(guān)羽糧盡援絕的困苦條件下，孫權(quán)命諸葛瑾入城勸降，提出的條件是誘人的：歸順后，不僅可以保全性命，而且可以復(fù)鎮(zhèn)荊州，繼續(xù)享受榮華富貴。然而，關(guān)羽卻心如鐵石，毫不動搖。對于孫權(quán)的利誘，他慨然表示：“吾乃解良(按：應(yīng)為“解縣”)一武夫，蒙吾主以手足相待，安肯背義投敵國乎?”對于死亡的威脅，他毫不畏懼：“玉可碎而不可改其白，竹可焚而不可毀其節(jié)，身雖殞，名可垂于竹帛也?！闭媸钦Z語鏗鏘，擲地作金石之聲!

第四層，寫關(guān)羽乘夜突圍，不幸被俘。拒降之后，關(guān)羽處境之艱危是顯而易見的：“計(jì)點(diǎn)馬步軍兵，只剩三百余人，糧草又盡?！贝藭r的他，已經(jīng)無法維系軍心;在吳軍的呼喚下，“越城而去者甚多”。顯然，繼續(xù)堅(jiān)守已經(jīng)沒有任何意義，唯一的選擇便是拼死突圍。這天夜里，他留下王甫、周倉守城，自己率領(lǐng)二百殘兵，沖出北門?？墒?，吳軍早已作了周密的部署。突破幾道封鎖線之后，趙累戰(zhàn)死，他身邊只剩下十余人，而他本人也已精疲力盡——要知道，此時的關(guān)羽已不是斬顏良時的壯年漢子，而是年近六旬的老將了。在饑腸轆轆、兩眼昏花之際，他突然被長鉤套索絆翻戰(zhàn)馬，倒地被俘，關(guān)平也力盡被擒。

第五層，寫關(guān)羽怒斥孫權(quán)，慷慨就戮。當(dāng)關(guān)羽父子被押進(jìn)孫權(quán)大帳時，孫權(quán)以戰(zhàn)勝者自居，得意洋洋地調(diào)侃道：“孤久慕將軍盛德，欲結(jié)秦、晉之好，何相棄耶?公平昔自以為天下無敵，今日何由被吾所擒! 將軍今日還服孫權(quán)否?”關(guān)羽不為所屈，厲聲斥罵孫權(quán)為“碧眼小兒，紫髯鼠輩”，正氣凜然地宣稱：“我今誤中奸計(jì)，有死而已，何必多言!”于是，父子二人同時被殺，一代名將就此殞亡!

讀著“關(guān)羽走麥城”這一篇章，人們的心情是壓抑的。如果說，取襄陽，圍樊城，水淹七軍，擒殺龐德，威震華夏，是關(guān)羽一生功業(yè)的頂峰的話，那么，走麥城則使他跌入死亡的深淵，其敗亡之快之慘，簡直令人震驚! 透過書頁，人們似乎可以看到這位蓋世英雄走投無路時的悲憤神情，聽到赤兔馬凄厲的嘶鳴。讀到篇末，人們似乎看到這位老將高高昂起不屈的頭顱，任花白的頭發(fā)在寒風(fēng)中飄動，大踏步地走向刑場……于是，壓抑的心情也隨之一振。

關(guān)羽之死，完成了一個悲劇英雄的性格悲劇。綜觀關(guān)羽的一生，堪稱典型的“忠義”英雄，而其區(qū)別于其他英雄的性格特點(diǎn)則是“剛強(qiáng)”和“驕矜”。剛強(qiáng)使他在長達(dá)三十五年的征戰(zhàn)生涯中戰(zhàn)勝重重艱險(xiǎn)，建立累累功勛，成為天下聞名的勇將。驕矜則使他傲慢自大，目中無人;功勞越大，聲望越高，驕矜越甚。正是由于驕矜，他忘記了諸葛亮諄諄囑咐的“北拒曹操，東和孫權(quán)”的根本方針，任性而行，使自己陷于兩面受敵的危險(xiǎn)境地;正是由于驕矜，他輕信了陸遜假意奉承之辭，低估了東吳的力量，輕率地調(diào)走了荊州大部分守軍，給呂蒙、陸遜以可乘之機(jī); 也正是由于驕矜，他聽不得一點(diǎn)不同意見，一再拒絕王甫等人的正確建議，直到突圍時還不顧王甫“小路有埋伏”的警告，說什么：“雖有埋伏，吾何懼哉!”終致被俘身亡。因此，所謂“大意失荊州”，實(shí)際上應(yīng)該是“驕傲失荊州”。盡管他對劉蜀集團(tuán)忠心耿耿，念念不忘“上報(bào)國家，下安黎庶”的誓言，卻被自己那驕矜的性格一步步地推向悲劇的結(jié)局，成為一個失敗的英雄。當(dāng)然，失敗的英雄仍然是英雄，關(guān)羽以自己富貴不能淫，威武不能屈的堅(jiān)毅言行，為自己的英雄交響曲譜寫了最后一個悲壯的樂章，仍然具有響遏行云的力量。

關(guān)羽之死，同時也是命運(yùn)的悲劇?？陀^地說，關(guān)羽的敗亡并非全是他個人的責(zé)任。當(dāng)關(guān)羽進(jìn)攻樊城之時，劉備、諸葛亮并未出兵配合;即使東吳不襲取荊州，關(guān)羽孤軍深入，也不可能成就大功。而當(dāng)關(guān)羽敗走麥城之際，劉備、諸葛亮又未能及時救援，致使關(guān)羽孤窮無助，力盡而亡。

在“關(guān)羽走麥城”這一情節(jié)單元里，作者為了突出關(guān)羽的形象，費(fèi)盡了神思，藝術(shù)匠心獨(dú)運(yùn)。

首先，對史實(shí)作了必要的改造。《吳主傳》中本有“羽偽降”的記載，雖然只是“偽降”，羅貫中卻認(rèn)為有損于關(guān)羽的英雄形象，予以堅(jiān)決摒棄，在《演義》中寫成關(guān)羽斷然拒絕諸葛瑾的勸降，這樣，就較好地維護(hù)了人物形象的完整性。

其次，以孫權(quán)必欲關(guān)羽歸順自己來反襯關(guān)羽英雄蓋世的氣概。盡管關(guān)羽曾一再折辱孫權(quán)，后來又成了階下囚，孫權(quán)卻仍然表示：“云長世之豪杰，孤深愛之。今欲以禮相待，勸使歸降?！?這種一心期望能為我用的態(tài)度，正顯示出關(guān)羽的高風(fēng)亮節(jié)，使對手也不能不傾慕。

再次，以赤兔馬、王甫、周倉的結(jié)局來陪襯關(guān)羽的“忠義”。作品寫到關(guān)羽父子慷慨就戮之后，意猶未盡，又加上這樣的尾聲：孫權(quán)將赤兔馬賜給馬忠，赤兔馬卻“數(shù)日不食草料而死”;王甫、周倉得知關(guān)羽身亡，“王甫大叫一聲，墮城而死;周倉自刎而亡。”這樣的描寫，不僅使整個情節(jié)單元的悲劇氣氛更加濃郁，而且有力地襯托出關(guān)羽“忠義”之氣的感召力量。

總之，“關(guān)羽走麥城”堪稱《三國演義》中描寫英雄人物結(jié)局的精采之筆，在全書的同類情節(jié)中，它僅次于描寫諸葛亮之死的“遺恨五丈原”。在今人看來，關(guān)羽的某些言行并不值得贊美;盡管如此，這一篇章在藝術(shù)上仍然達(dá)到了較高的水平，具有震撼人心的力量。

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