呼延贊最大的功勞，就是參加了北宋征伐北漢的太原之戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)，為打好太原之戰(zhàn)，宋太宗趙光義親征，大軍攻到太原城下，遭到北漢軍隊(duì)瘋狂阻擊，發(fā)起無(wú)數(shù)次沖鋒依然不能奏效。士氣低落之際，作為鐵騎軍指揮使的呼延贊毫無(wú)懼色，奮力登城，他摔下來(lái)又爬上去，摔下來(lái)又爬上去，如此三番五次，愈戰(zhàn)愈勇，最終躍上城頭，吼聲震天，宋軍士氣頓時(shí)大振，一舉拿下了太原城。

呼延贊驍勇善戰(zhàn)，功夫固然不錯(cuò)，然而他卻是個(gè)黑旋風(fēng)李逵，有勇無(wú)謀。宋太宗有心栽培他、提拔他，連連給他封官，他卻常常做不好自己的本職工作。宋太宗在三五年內(nèi)，先把他由馬軍副都軍頭提拔為都軍頭，不久又重任他為保州刺史。刺使作為地方最高軍政長(zhǎng)官，錢、糧、稅收、治安都要管，需要極強(qiáng)的組織協(xié)調(diào)能力，呼延贊打仗時(shí)是個(gè)“拼命三郎”，但又要帶軍隊(duì)、又要管行政、還要協(xié)調(diào)關(guān)系，那他就無(wú)法招架了，結(jié)果隊(duì)伍也帶不好、老百姓也治理不好、地方管理十分混亂，宋太宗改任他為管轄范圍小一點(diǎn)的遼州刺史，但他仍然吃不了這碗飯，宋太宗沒(méi)法，只好把他降到原來(lái)的位置，重新讓他擔(dān)任都軍頭。

不過(guò)，在朝廷干了那么多年，就這樣混個(gè)“芝麻官”退休，那還不被那些三日一嘉獎(jiǎng)、四日一升遷的同行們笑掉大牙?他做夢(mèng)都想著打仗，因?yàn)橹挥性谀抢?，他才能找到施展的空間和自我的價(jià)值。于是，他連連向宋太宗送請(qǐng)戰(zhàn)書，要求上前線，率軍攻打契丹，并發(fā)誓不與契丹同生。宋太宗見他年紀(jì)一大把了，還天天念叨著打打殺殺，便召見了他，命他當(dāng)場(chǎng)演示演示。呼延贊見皇帝給機(jī)會(huì)，高興得不得了，立刻披掛上馬，左手持鐵鞭，右手持長(zhǎng)矛，一陣風(fēng)似地旋繞廷中，眨眼間就舞了三四個(gè)來(lái)回。接著，他又喚來(lái)四個(gè)兒子必興、必改、必求、必顯加入，輪番舞劍揮鞭使矛，只見一片刀光劍影，舞得密不透風(fēng)、水潑不進(jìn)，停下之時(shí)，干凈利落，不見疲乏，宋太宗不禁嘖嘖稱贊。不過(guò)，宋太宗也知道，呼延贊勇則勇矣，但領(lǐng)兵打仗、管人理事還差點(diǎn)，就是說(shuō)，他認(rèn)為呼延贊是員猛將，卻不是帥才。因此，宋太宗象征性地賞賜給他們父子一些白金、衣帶之類，至于請(qǐng)戰(zhàn)契丹，沒(méi)有批準(zhǔn)。

呼延贊心里很是不甘。如果不能沖鋒陷陣、奮勇殺敵，自己夢(mèng)想的蓋世功名必將付諸東流。他固執(zhí)地認(rèn)為，皇帝之所以不同意自己上前線，關(guān)鍵是對(duì)自己頗有疑慮。于是，為表達(dá)自己的赤膽忠心，他做出了一系列令人啼笑皆非的荒唐舉動(dòng)。他在自己全身上下到處刺上“赤心殺賊”字樣，不但臉上、身上、腳上，就連嘴唇里面都刺滿了，還有那些兵器上、馬鞍上、馬鞍墊子上，無(wú)處不是密密麻麻的“赤心殺賊”，并用濃墨著色，非常醒目。不要以為好玩，呼延贊使用的這種刺字方法，是宋代一種肉刑，當(dāng)時(shí)稱“黥墨”， 或“墨刑”﹑“黥刑”，通俗演義中所謂“刺配滄州”中的“刺”就是指這種刑罰，呼延贊希望通過(guò)這種自罰、自虐、自殘的方式，來(lái)打動(dòng)皇帝鐵石般的心腸。

他又叫來(lái)自己的嬌妻美妾說(shuō)，我們受皇家厚祿，應(yīng)該在臉上刺字才能表達(dá)對(duì)皇帝的感恩之情，如果誰(shuí)不同意刺字，立刻砍掉腦袋。一聽要在那嬌嫩光滑的臉上刺字，里里外外頓時(shí)一片號(hào)啕之聲，呼延夫人哭泣著說(shuō)，婦道人家臉上刺字，人家會(huì)以為是被判刑的不貞之婦，總歸不好，一定要刺，能不能刺在手臂上呢?呼延贊一琢磨，同意了妻子的請(qǐng)求。他要求四個(gè)兒子和仆人們也依例執(zhí)行，同時(shí)，兒子們除了身上刺“赤心殺賊”外，還在耳朵后面刺上“出門忘家為國(guó)，臨陣忘死為主”字樣。于是，呼家上上下下，無(wú)論老翁婦孺，主仆從屬，一個(gè)個(gè)滿身是字，他們臉黑、身黑、手黑、耳黑，三分似人，七分似鬼，怪模怪樣，常常引得路人驚恐萬(wàn)狀，尖叫連連。

其實(shí)，呼延贊不近情理的荒誕之舉由來(lái)已久，兒子剛生下來(lái)的時(shí)候，他就在寒冷的冬天，用刺骨的冷水澆到孩子身上，說(shuō)是長(zhǎng)大后能耐寒勁健;兒子病了，他割下自己大腿上的肉燉湯，說(shuō)孩子喝了就能痊愈;幼子剛滿百日，還在襁褓之中，呼延贊竟然把他從城樓上拋擲到地上，說(shuō)試試兒子的命硬不硬。這還不夠，他還把唐代名將尉遲恭當(dāng)成自己的偶像，學(xué)著尉遲恭的樣子，乘踏雪烏騅馬，使鐵鞭、丈八長(zhǎng)矛，著裝詭異，荒誕不經(jīng)，還常常以“小尉遲”自許。每次到皇宮辦事，他的怪異形狀總是引得那些值班太監(jiān)團(tuán)團(tuán)圍觀，這里摸摸，那里看看，仿佛來(lái)了個(gè)“外星人”。有一次，他甚至當(dāng)著那些太監(jiān)，拿著刀把自己的胸脯割得鮮血直流，然后讓隨從用筆蘸血，寫血書，請(qǐng)求皇帝批準(zhǔn)他攻打契丹。旁邊一個(gè)太監(jiān)見狀，開玩笑問(wèn)他：您怎么不剖心示忠呢?

呼延贊越是這樣荒誕不經(jīng)，皇帝越是對(duì)他無(wú)動(dòng)于衷。試想，哪個(gè)皇帝敢把這樣的“精神病患者”派到前線領(lǐng)兵殺敵呢，姑且不論他是否能贏得戰(zhàn)爭(zhēng)，倘若戰(zhàn)場(chǎng)上出現(xiàn)這樣一位“星外來(lái)客”，不被戰(zhàn)士們嘆息為江山不幸，也會(huì)被敵軍譏笑為大宋無(wú)人啊。

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