百里奚飽讀詩書，才學(xué)過人，可是家境貧困，加上虞國宗法制度森嚴(yán)，平民沒有希望入仕為官。百里奚的妻子杜氏是個(gè)很有見識(shí)的女子，深知自己丈夫是曠世奇才，于是就鼓勵(lì)百里奚出游列國求仕 。

在百里奚出游那天，家中已經(jīng)揭不開鍋了。杜氏一大清早起來，宰殺了唯一的一只下蛋母雞，劈了門閂燉母雞，煮小米飯，給丈夫餞行。

百里奚從南陽出游求仕后，歷經(jīng)宋國、齊國等國家，因?yàn)槌美餆o人，都沒有得到錄用。在齊國，百里奚陷入困境，一度沿街乞討，繼續(xù)求仕生涯。在齊國郅地，他遇見了蹇叔，兩人一番高談闊論，就結(jié)為知己。

此后，在蹇叔的舉薦下，到虞國當(dāng)了個(gè)大夫。但虞國國君是個(gè)愛財(cái)如命的國君，在收了晉國的垂棘（垂棘地方產(chǎn)的寶玉）和寶馬等財(cái)物以后，就答應(yīng)借道路給晉國，讓晉國途徑虞國去征討自己的鄰國虢國，也是虞國的同姓兼同盟國。百里奚對(duì)虞國國君述說唇亡齒寒的道理，在勸說無效的情況下，閉口不再勸諫，并對(duì)同僚宮之奇說：“對(duì)蠢人直言相勸，無異于把珍寶丟棄在路上?！?果然，晉國滅虢國后，把矛頭指向虞國。

公元前655年，晉國（獻(xiàn)公）滅掉虞國，俘虜了虞國君及其大夫百里奚。由于他拒絕在晉國做官，被晉國充作奴隸（媵人），在穆姬嫁給秦穆公時(shí)候，陪嫁到秦國。百里奚在去秦國的途中，逃回到楚國。

楚國國君楚成王聽說百里奚善于養(yǎng)牛，就讓百里奚為自己養(yǎng)牛。剛當(dāng)上秦國國君的秦穆公，名字叫任好，是一位胸有大志的國君，聽說了百里奚是人才，就想重金贖回百里奚。秦穆公的謀臣公子縶說：“那楚成王一定是不知道百里奚的才能，才讓百里奚養(yǎng)牛。若用重金贖他。那不就等于告訴人家百里奚是千載難遇的人才嗎？”秦穆公問：“那我該怎么樣才能得到百里奚？”公子縶說：“可以貴物賤買，用一個(gè)奴隸的市價(jià)，也就是五張黑公羊皮來換百里奚。那樣楚成王就一定不會(huì)懷疑了?！?/p>

當(dāng)百里奚被押回秦國后，秦穆公親自接見了百里奚。百里奚說：“我是亡國之臣，哪里值得國君垂詢！”穆公說：“虞君不用你，才使你被擄，并不是你的過錯(cuò)?！鼻啬鹿H自解除了他的奴隸身份，并與他商談，討教國家大事。兩人一談就是三天，言無不合。穆公十分高興，要拜其為上大夫（上卿），委以國政，實(shí)際上就是把秦國的軍政大權(quán)都交給了百里奚。百里奚堅(jiān)決辭讓不受，并推薦自己的好友蹇叔當(dāng)上卿。最后，秦穆公就讓他用很重禮，將蹇叔請(qǐng)來秦國，讓他和蹇叔一道做秦國的上大夫。因百里奚是秦穆公用五張黑公羊皮換回來的奴隸，故世人稱百里奚為“五羖大夫”。羖，就是黑公羊皮的意思。

秦穆公用五張黑公羊皮換來了大能人百里奚，封他做秦國的上大夫，即秦國的宰相。

百里奚曾經(jīng)顛沛流離，篳路藍(lán)縷，歷經(jīng)艱辛，十分了解民間的疾苦，他主政后尊民愛民，勤勉政事，即使勞累也不坐車，酷暑炎熱不打傘，在國內(nèi)巡游不帶隨從，不設(shè)武裝防衛(wèi)，獲得了秦國人民的信賴。

百里奚將安撫、教化、緝和境內(nèi)各民族，發(fā)展生產(chǎn)，充實(shí)國力放在了首位。為官為政，不貪戀權(quán)勢(shì)，不貪圖富貴，而是要大濟(jì)天下蒼生。他敬惜民生民力，鼓勵(lì)民眾開邊墾荒，提倡教化，開啟民智，并按照周朝的官制和朝儀，改變了秦國落后的國體，將中原先進(jìn)科技文化、政治和耕作技術(shù)散布于境內(nèi)各民族。

在百里奚的勵(lì)精圖治下，秦國府庫充盈，百姓安樂，秦國短期內(nèi)便得到了大治，境外的巴、戎等少數(shù)民族為秦國威勢(shì)所懾服，紛紛歸順親附。

一時(shí)間，百里奚成了秦國最受尊敬的人。

然而，百里奚并不快樂。每當(dāng)忙完了繁瑣的政務(wù)，每當(dāng)日落，每當(dāng)暮色四起，就有一種濃重的寂寞和孤獨(dú)襲上他的心頭。

他還是那么懷念生死未卜的老婆孩子，有時(shí)，屋子里已經(jīng)很黑了，他也不許下人點(diǎn)燈火，他一個(gè)人端坐在黑暗中，辨認(rèn)著黑的顏色、品嘗著黑的滋味，聽著自己的心音，自己跟自己說話。老婆啊，你到底在哪兒？孩子啊，你過得怎么樣？

一天夜里，百里奚同樣在屋子里端坐，百無聊賴。

院子里相府的樂工在撥弄著琴弦，叮叮咚咚，有一搭沒一搭。

不知什么時(shí)候，琴音一變，嗚嗚咽咽，如泣似泣，并伴有歌聲響起：

百里奚，五羊皮！憶別時(shí)，烹伏雌，舂黃齏，炊扊扅。今日富貴忘我為？

百里奚，五羊皮！父梁肉，子啼饑，夫文繡，妻澣衣。嗟乎！富貴忘我為？

百里奚，五羊皮！昔之日，君行而我啼，今之日，君坐而我離。嗟乎！富貴忘我為？

一開始，百里奚并不怎么留意，待聽清楚了歌聲里有自己的名字，便豎起耳朵細(xì)聽，漸漸聽清了歌詞大意，似乎是指責(zé)百里奚忘恩負(fù)義，只知道自己享樂，忘記了老婆孩子。

百里奚越聽越不對(duì)勁，歌里唱有離別時(shí)殺老母雞、砍門閂做柴的細(xì)節(jié)，這、這唱歌的人是誰?。磕怀?，是、是……她？百里奚再也坐不住了，踉踉蹌蹌地從黑暗的屋子里沖出，直奔大院，嘴里哆哆嗦嗦地叫道，老、老婆，是、是你嗎？

院子里正在撫琴唱歌的是一個(gè)頭發(fā)花白的老婦人，聽了百里奚的呼喚就止住了手，抬起了頭，顫抖著聲音說，老頭子，是你嗎？

這個(gè)老婦人正是百里奚分別了四十多年的結(jié)發(fā)妻子杜氏！

原來，杜氏自丈夫離別之后，家鄉(xiāng)遭遇上了災(zāi)荒，沒奈何，只好帶上兒子外出逃荒，風(fēng)霜江湖、含辛茹苦。這年流落到秦國，聽說秦國有一個(gè)人人敬重的大夫名字也叫百里奚，驚喜之余，也有些擔(dān)心，擔(dān)心這個(gè)百里奚只是跟自己的丈夫同名同姓而不是自己的丈夫。于是，她設(shè)法到百里奚府中當(dāng)了洗衣的傭人，希望能見到大夫百里奚，好好認(rèn)一認(rèn)，到底是不是自己的丈夫。恰巧遇上了樂工弄琴，就大起了膽子，借了琴，自彈自唱，指責(zé)大夫百里奚拋妻棄子，以引他出來相認(rèn)。

夫妻兩人相見，當(dāng)場就抱頭痛哭起來。

秦國上下知道了這件事，都為百里奚不忘舊情的品質(zhì)所感動(dòng)。

秦穆公也特意送來了許多財(cái)寶饋贈(zèng)，以示祝賀。

百里奚的兒子孟明視已經(jīng)四十開外，長得堂堂一表、凜凜一軀。秦穆公心中喜歡，將他拜為大夫，與蹇叔的兩個(gè)兒子西乞術(shù)、白乙丙合稱“三帥”，掌管秦國軍隊(duì)。

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