雍正在位時(shí)，便把她賜給弘歷當(dāng)側(cè)福晉。弘歷即位后封她為嫻妃。乾隆十年正月二十三日被封為嫻貴妃。乾隆十三年三月孝賢皇后富察氏死后，中宮之位懸缺。當(dāng)時(shí)弘歷三十八歲，正值中年，崇慶皇太后鈕祜祿氏對(duì)于后宮無(wú)皇后之事相當(dāng)關(guān)心，見(jiàn)嫻貴妃端莊惠下，有母儀之風(fēng)，勸皇上立嫻貴妃為皇后。乾隆因與孝賢皇后婚配多年，感情深厚，乾隆覺(jué)得孝賢皇后剛?cè)ナ啦痪?，尚在大喪期間就冊(cè)立新后，于心不忍，但為了不違背皇太后的旨意，他采取了一個(gè)折衷辦法，先在乾隆十三年七月把嫻貴妃晉封為皇貴妃，攝六宮事(即代替皇后掌管六宮大小事務(wù))，暫代行皇后職務(wù)，等到孝賢皇后的喪期過(guò)后，于乾隆十五年八月初二日正式將其冊(cè)立為新皇后。

冊(cè)立禮剛舉行過(guò)半個(gè)月，那拉皇后就陪著皇帝展謁祖陵、西巡嵩洛、五臺(tái)山進(jìn)香，又下江南巡視。那拉氏春風(fēng)得意，榮耀非常。乾隆十七年，生皇十二子永璂，次年生皇五女，二十年又生下皇十三子永璟。當(dāng)時(shí)的那拉氏皇恩優(yōu)渥，倍受寵幸。

乾隆三十年正月，那拉皇后陪乾隆皇帝第四次南巡。這次南巡成了那拉皇后命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，南巡初期，一切都很正常，在途中，皇帝還為她慶祝四十八歲千秋。閏二月十八日，他們來(lái)到杭州，在風(fēng)景秀麗的“蕉石鳴琴”進(jìn)早膳時(shí)，皇帝還賞賜給皇后許多膳品，但到了當(dāng)天晚上進(jìn)晚膳時(shí)，皇后就沒(méi)有再露面，陪著皇帝進(jìn)晚膳的只有當(dāng)時(shí)還是令貴妃的魏佳氏、慶妃陸氏、和容嬪和卓氏，此后，皇后再也沒(méi)有露過(guò)面。

后來(lái)才知道，在閏二月十八日那天，乾隆派額駙福隆安把皇后由水路送回京師，南巡結(jié)束，回到京師不久，乾隆帝即下令收回皇后手中的四份冊(cè)寶，即皇后一份、皇貴妃一份、嫻貴妃一份、嫻妃一份，裁減了她手下的部份傭人，到了七月份，那拉皇后手下只剩兩名宮女，按清宮制度，只有后妃中最低一級(jí)的答應(yīng)才有兩名宮女，第二年七月十四日，那拉氏默默離開人世，終年四十九歲，乾隆同時(shí)傳旨，命喪葬儀式下降一級(jí)，即等同于皇貴妃的的制度舉行，當(dāng)年九月二十八日葬入裕陵妃園寢。

烏喇那拉氏雖然被冊(cè)立為繼皇后，得到過(guò)皇帝的寵愛(ài)，但她在乾隆心目中卻遠(yuǎn)不如前皇后富察氏。其一，烏喇那拉氏所生皇嫡子永璂，一直沒(méi)有像富察氏所生的永璉、永琮那樣被乾隆秘密立為儲(chǔ)君，這讓她感到焦慮和不安。其二，乾隆心里一直懷念已經(jīng)作古多年的富察氏，而烏喇那拉氏卻相對(duì)冷淡，這讓她感到傷心和失敗。無(wú)論是作為皇后，還是作為女人，烏喇那拉氏一直不被乾隆所重視，造成她內(nèi)心極不平衡。

而南巡途中發(fā)生的另一件事情，終于激起烏喇那拉氏內(nèi)心積壓多年的怒火。十七年前，富察氏陪同乾隆東巡時(shí)，在濟(jì)南一病不起，后死于德州。此后，乾隆每次途經(jīng)濟(jì)南時(shí)，總是避開這座“傷痕城市”，繞城而行。這一次，乾隆還專門為富察氏作詩(shī)：“濟(jì)南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏劇，十七年過(guò)恨未平?！闭沁@首蘊(yùn)涵對(duì)富察氏苦苦相思的抒情詩(shī)句，切實(shí)刺痛了乾隆身旁烏喇那拉氏那顆極其要強(qiáng)的心。接下來(lái)的“斷發(fā)”，不過(guò)是烏喇那拉氏在情感絕望中一次歇斯底里的爆發(fā)。

那拉皇后到底做了什么事，讓乾隆立即把她送回京師，并收回四份冊(cè)寶呢?事后只聽(tīng)說(shuō)那拉皇后忽然自己剪發(fā)，在滿族的習(xí)俗里頭這是最忌諱的，只在皇太后、皇帝駕崩時(shí)，皇后才可以剪發(fā)，當(dāng)時(shí)的皇太后、皇帝都還健在，那拉皇后卻突然剪發(fā)，無(wú)疑是在詛咒他們一樣，在當(dāng)時(shí)引出了一些傳聞，說(shuō)皇后隨駕南巡，觸犯了龍顏，只得削發(fā)為尼，出家到杭州寺庵之中。另外，據(jù)有的史書記載，那拉皇后隨乾隆南巡來(lái)到杭州后，乾隆曾深夜換上便服登岸游玩。

皇后再三勸諫，甚至哭著勸諫，乾隆不僅不聽(tīng)，反而說(shuō)皇后精神不正常，派人將她送回京師。乾隆是中國(guó)史上著名的風(fēng)流天子，他模仿他的祖父康熙不斷南巡，目的卻只是貪戀江南美景，又可趁機(jī)尋花問(wèn)柳。

據(jù)說(shuō)他南巡時(shí)就曾在清江浦得到一個(gè)昭容的女伶，帶在身邊，后來(lái)又特命用鈿車錦幰送回?fù)P州，還賜給她玉如意、粉盝、金瓶、綠玉簪、赤瑛、玉杯、珠串等。還有一個(gè)女伶名叫雪如，也是美貌多姿，乾隆南巡時(shí)又看上她，加入行幄，頗受眷顧。事后，雪如特地在上衣肩頭繡上一條小團(tuán)龍，并且對(duì)人說(shuō)，乾隆皇帝曾經(jīng)用手撫摩過(guò)她的肩膀，因此特繡小龍，以志寵異。

在《東華續(xù)錄》乾隆朝卷二十二中的一道諭旨中說(shuō)“皇后自冊(cè)立以來(lái)尚無(wú)失德，去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時(shí)，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪守孝道。比至杭州，則舉動(dòng)尤乖正理，跡類瘋迷。因令先其回京，在宮調(diào)攝。經(jīng)今一載有余，病勢(shì)日劇，遂爾庵逝。此實(shí)皇后福分淺薄，不能仰承圣母慈眷，長(zhǎng)受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜，亦理所當(dāng)然，朕仍存其位號(hào)，已為格外優(yōu)容。但飾終典禮不便復(fù)循孝賢皇后大事辦理。所有喪儀止可照皇貴妃例行。 ”

那拉氏一向溫柔婉順，淑慎賢明，夙嫻禮教，她出身滿洲，在宮中生活了三十多年，什么是國(guó)家大忌，她會(huì)不知道嗎?究竟受了什么重大刺激，會(huì)把這位溫順懂禮的皇后逼到不顧觸犯國(guó)俗大忌，甚至發(fā)瘋的地步?野史中的傳說(shuō)不能說(shuō)是空穴來(lái)風(fēng)、無(wú)中生有。

在那拉皇后過(guò)世之后，當(dāng)時(shí)乾隆在木蘭圍場(chǎng)打獵，聽(tīng)到皇后病故的消息，只命那拉皇后的兒子永璂回宮。當(dāng)時(shí)有個(gè)叫李玉鳴的御史上疏，請(qǐng)依皇后禮舉喪，結(jié)果竟被謫伊犁。十二年后，又有一個(gè)名叫金從善的書生，上書乾隆皇帝，談到立后之事。

乾隆還為此發(fā)怒道：“那拉氏本是我即位前的側(cè)福晉。我即位后，因孝賢皇后病逝，她才循序由皇貴妃又立為皇后。后來(lái)她自犯過(guò)失，我對(duì)她一直優(yōu)容。國(guó)俗最忌剪發(fā)，她卻悍然不顧，我仍然忍隱，不行廢斥。她病死后，也只是減其儀等，并未削去皇后名號(hào)。我處理此事已經(jīng)仁至義盡，況且從此未再立皇后。金從善竟想讓我下詔罪已，我有何罪應(yīng)當(dāng)自責(zé)?他又提出讓我立皇后。我如今已經(jīng)六十八歲了，豈有再冊(cè)立中宮皇后的道理!”竟因此將金從善處斬，從此之后，就沒(méi)有人再敢提及那拉皇后的事了。

實(shí)際上，那拉皇后的喪禮比皇貴妃的級(jí)別還要低，按皇貴妃的喪儀規(guī)定，每日應(yīng)有大臣、公主、命婦齊集舉哀、行禮一項(xiàng)，在那拉皇后的喪事中，這項(xiàng)被取消了。那拉皇后既未附葬裕陵，也未單建陵寢，卻葬在了妃園寢內(nèi)，更有甚者，按慣例，凡葬在妃園寢內(nèi)的，無(wú)論地位有多低，都各自為券，而那拉皇后卻被塞進(jìn)了純惠皇貴妃的地宮，位于一側(cè)，堂堂的皇后反倒成了皇貴妃的下屬。

清制：凡妃、貴妃、皇貴妃死后都設(shè)神牌，供放在園寢享殿內(nèi)，祭禮時(shí)在殿內(nèi)舉行，而嬪、貴人、常在、答應(yīng)則不設(shè)神牌，祭祀時(shí)，把供品桌抬到寶頂前的月臺(tái)上。而那拉皇后即不設(shè)神牌，死后也無(wú)祭享，入葬以后也只字不提，比民間百姓的葬禮還不如。

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