《菽園雜記》里對皇莊有一段記載，大意是說，前代雖然有湯沐邑、脂粉田之類賜給公主、王侯的莊田，但還情有可原，然而，“普天之下，莫非王土”，皇帝為什么還要設(shè)皇莊作為自己的私產(chǎn)呢?從這一點(diǎn)來看，明代皇帝對于錢財(cái)?shù)淖分?，顯然有一種變態(tài)的心理。從明代中期設(shè)立皇莊，到明代后期派太監(jiān)充礦監(jiān)、稅監(jiān)，目的都是為皇室搜集更多的錢財(cái)來滿足宮中奢侈的生活。

“皇莊”之名，始于憲宗朱見深。天順八年，朱見深沒收宦官曹吉祥在順義的田地，設(shè)為“皇莊”。但是，明代皇莊的出現(xiàn)，可能更早。例如，仁宗朱高熾就曾有仁壽宮莊、清寧未央宮莊，英宗朱祁鎮(zhèn)為諸子設(shè)立東宮、德王、秀王莊田。而朱見深的做法，無疑使皇莊的設(shè)立名正言順，從而使皇室搜括土地的風(fēng)氣進(jìn)入一個(gè)高潮。不過，皇莊并不單是皇帝一個(gè)人的莊田，而是包括皇帝本身、后妃、皇太子及在京諸王的莊田，也就是說，是皇帝及其妻、子的莊田。因此，皇子若分封后離京去了封地，在封地取得的田地，就不算是皇莊了。

皇莊的設(shè)立，其實(shí)是開了明代土地兼并的先河。朱見深的皇莊，很快就遍布順義、寶坻、豐潤、新城、雄縣等處。到他的兒子孝宗弘治二年(1489年)的時(shí)候，在京畿內(nèi)的皇莊有五處，面積達(dá)12800頃。他的孫子武宗朱厚燳即位一個(gè)月內(nèi)就在大興縣設(shè)皇莊7所，并陸續(xù)發(fā)展到昌平、真定、保定等地，10年內(nèi)使皇莊的面積達(dá)到37595頃零46畝。

上行下效，皇帝既然帶頭兼并土地，藩王、勛戚、宦官也請求皇帝賜土地，于是有王田、官莊。據(jù)說，到弘治十五年(1502年)，全國官田的面積達(dá)到民田的七分之一。土地兼并無疑激化了社會(huì)矛盾。例如，在京城附近的皇莊設(shè)置，就直接導(dǎo)致了正德年間河北霸縣的劉六、劉七起義。

而且，在皇莊內(nèi)，土地所有權(quán)與司法權(quán)、行政權(quán)相結(jié)合。皇莊的管理非?；靵y。一般的皇莊，都是派宦官去掌管的。宦官帶著一旗校，再豢養(yǎng)著一幫無賴，“占土地，斂財(cái)物，污婦女”，無所不為。由皇莊引發(fā)的社會(huì)問題，得到一些官僚士大夫的注意。所以，嘉靖初年曾在表面廢止皇莊，改稱官地，但不過是換湯不換藥。因此，憲宗設(shè)置皇莊的做法，無疑在與民爭富，是在毀壞王朝統(tǒng)治的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。

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