早期經(jīng)歷元英宗至治元年(1321年)農(nóng)歷七月三十，張士誠(chéng)出生于泰州興化白駒場(chǎng)(今鹽城大豐)的一個(gè)窮苦的“亭民”之家。隨后，他的三個(gè)弟弟張士義、張士德和張士信也相繼降生。[2] 兄弟四人都以撐船運(yùn)鹽為生。元朝末年，朝政腐敗，財(cái)政收入入不敷出。統(tǒng)治者為了填補(bǔ)不斷擴(kuò)大的政府開銷和軍費(fèi)支出，大量增發(fā)鹽引，不斷提高鹽價(jià)，鹽業(yè)成為國(guó)家財(cái)政的最主要的收入來源。雖然鹽價(jià)不斷提高，但東南沿海的鹽民依然生活無著。泰州地處東南沿海，每到盛夏，都會(huì)遭遇臺(tái)風(fēng)侵襲，海潮倒灌。海水退去，

原本千傾良田都變成鹽堿地，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民苦不堪言。

為了養(yǎng)家糊口，張士誠(chéng)從十歲開始就跟鄉(xiāng)親們一起，在白駒場(chǎng)的官鹽船上“操舟運(yùn)鹽”，依靠賣苦力賺來的微薄收入補(bǔ)貼家用。少年時(shí)的張士誠(chéng)“少有膂力，負(fù)氣任俠”，不僅身體健壯，而且為人仗義疏財(cái)，雖然自己家里經(jīng)常窮得揭不開鍋，可是每當(dāng)鄉(xiāng)親們遇到困難的時(shí)候，他總是慷慨解囊，有求必應(yīng)。漸漸地，張士誠(chéng)在當(dāng)?shù)佧}民中樹立起很高的威信。

起義反元由于給官家運(yùn)鹽收入微薄，張士誠(chéng)和幾個(gè)膽大的同鄉(xiāng)一起做起了

張士誠(chéng)起義地-大豐市草堰鎮(zhèn)北極殿販賣私鹽的營(yíng)生。他們?cè)诮o官府運(yùn)鹽的同時(shí)，隨身夾帶一部分食鹽，賣給當(dāng)?shù)氐母粦?。白駒場(chǎng)的富戶們常常以舉報(bào)官府相要挾，不僅不給張士誠(chéng)鹽錢，而且對(duì)他非打即罵。由于身份低微，而且販私鹽是違法行為，張士誠(chéng)等人只得忍氣吞聲。[4] 白駒場(chǎng)當(dāng)?shù)赜幸粋€(gè)鹽警名叫丘義，負(fù)責(zé)監(jiān)督鹽民出工、緝拿私鹽販子。這個(gè)邱義不但常?？丝郯遵x場(chǎng)鹽民的勞動(dòng)所得，而且鹽民們每月還要向他上貢，一有疏漏，就對(duì)鹽民非打即罵。張士誠(chéng)和鹽民們懾于他的淫威，只能暗氣暗憋。元順帝至正十三年(1353年)正月，張士誠(chéng)秘密聯(lián)絡(luò)了弟弟三人及壯士李伯升等十七名膽大的鹽

張士誠(chéng)起義地&民，積極籌備武裝暴動(dòng)。事關(guān)重大，為了防止秘密泄露，張士誠(chéng)他們把起義的地點(diǎn)選在了白駒場(chǎng)附近的草堰場(chǎng)。一天夜里，十八名熱血鹽民在草堰場(chǎng)的北極殿中歃血為盟，抄起挑鹽用的扁擔(dān)，在寒風(fēng)中悄悄摸進(jìn)鹽警邱義的家中，把這個(gè)平日里為害鄉(xiāng)鄰的惡霸亂棍打死。 隨后，十八個(gè)人又沖進(jìn)當(dāng)?shù)馗粦艏抑?，打開倉(cāng)庫(kù)，把糧食和錢財(cái)分發(fā)給當(dāng)?shù)氐睦习傩?，接著一把火把房屋燒了個(gè)干凈.

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