他叛離前燕后的第二年，前燕國滅，當(dāng)苻堅(jiān)“徙暐(慕容暐)及其王公已下并鮮卑四萬余戶于長安”后，慕容垂“收集諸子，對之悲慟”(《晉書》)，慕容垂內(nèi)心更為強(qiáng)烈的沖突，看到家族落魄、處境凄慘，慕容垂悲從中來。然而令他最為傷心的，應(yīng)該還是慕容家族建立的帝國的垮塌，那里凝聚著整個家族的心血，是他依依不舍的情結(jié)所在。于是，慕容垂開始思考復(fù)國的事情。

慕容垂一向得到苻堅(jiān)的信任，又多次機(jī)會慕容垂能夠殺掉苻堅(jiān)，但是慕容垂并沒有下手，又盡心侍奉，給苻堅(jiān)造成一個錯覺。慕容垂是個可信之人，慕容垂靠著自己的威望悄悄發(fā)展勢力，而慕容垂的壯大又引起了苻堅(jiān)的懷疑。淝水之戰(zhàn)，苻堅(jiān)的大敗，已經(jīng)突顯出前秦帝國正在走向滅亡的地步，趁此機(jī)會，慕容垂站到了與苻堅(jiān)對立的方位。

并于386年取得了這場博弈的勝利。太元十一年(386年)正月，慕容垂自立為帝，改元建興，史稱后燕。建立了后燕的慕容垂卻未能取得天下，這又是為何?究其原因，主要有這幾點(diǎn)。

慕容垂這個人是個民族主義者，和符堅(jiān)不同，決定了他最終成就遠(yuǎn)遜于大秦天王，苻堅(jiān)想要一統(tǒng)天下，對于各個民族采取兼容并包的態(tài)度，這是跟慕容垂有很大的區(qū)別的，慕容垂崇尚民族主義，甚至都不把同是鮮卑的拓跋放在眼里，在維持家族的榮譽(yù)和民族血液的純正上，他的態(tài)度是比較強(qiáng)硬的，因而他始終比苻堅(jiān)缺少謀取天下的包容之心。

也是因?yàn)榈谝粋€原因，導(dǎo)致慕容垂注定不能完全接納漢族幕僚幫自己治國。這就導(dǎo)致了雖然他是個雄才大略的將軍打的了天下，但是確沒法做好一個制度治好一個國家。后燕的勢力和威望全來自于他個人的人格魅力，一旦他死了，這個燕國就基本沒戲了，事實(shí)上也的確如此。

慕容垂成不了周公，因?yàn)樗麤]辦法讓天下歸心，也就沒辦法完成他的帝業(yè)。

后燕建國后，與北魏連年征戰(zhàn)，參合陂一役，后燕大軍幾乎全軍覆沒，由此也元?dú)獯髠?。慕容垂再次征魏，走到參合陂時，見到古戰(zhàn)場積骸如山，“慚憤歐血，因而寢疾”(《晉書》)，在退兵途中死去。一代燕王愴然死去，其后整個燕國也隨著他的逝去而逐漸淡出人們的視線。

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