他叛離前燕后的第二年，前燕國(guó)滅，當(dāng)苻堅(jiān)“徙暐(慕容暐)及其王公已下并鮮卑四萬(wàn)余戶于長(zhǎng)安”后，慕容垂“收集諸子，對(duì)之悲慟”(《晉書(shū)》)，慕容垂內(nèi)心更為強(qiáng)烈的沖突，看到家族落魄、處境凄慘，慕容垂悲從中來(lái)。然而令他最為傷心的，應(yīng)該還是慕容家族建立的帝國(guó)的垮塌，那里凝聚著整個(gè)家族的心血，是他依依不舍的情結(jié)所在。于是，慕容垂開(kāi)始思考復(fù)國(guó)的事情。

慕容垂一向得到苻堅(jiān)的信任，又多次機(jī)會(huì)慕容垂能夠殺掉苻堅(jiān)，但是慕容垂并沒(méi)有下手，又盡心侍奉，給苻堅(jiān)造成一個(gè)錯(cuò)覺(jué)。慕容垂是個(gè)可信之人，慕容垂靠著自己的威望悄悄發(fā)展勢(shì)力，而慕容垂的壯大又引起了苻堅(jiān)的懷疑。淝水之戰(zhàn)，苻堅(jiān)的大敗，已經(jīng)突顯出前秦帝國(guó)正在走向滅亡的地步，趁此機(jī)會(huì)，慕容垂站到了與苻堅(jiān)對(duì)立的方位。

并于386年取得了這場(chǎng)博弈的勝利。太元十一年(386年)正月，慕容垂自立為帝，改元建興，史稱后燕。建立了后燕的慕容垂卻未能取得天下，這又是為何?究其原因，主要有這幾點(diǎn)。

慕容垂這個(gè)人是個(gè)民族主義者，和符堅(jiān)不同，決定了他最終成就遠(yuǎn)遜于大秦天王，苻堅(jiān)想要一統(tǒng)天下，對(duì)于各個(gè)民族采取兼容并包的態(tài)度，這是跟慕容垂有很大的區(qū)別的，慕容垂崇尚民族主義，甚至都不把同是鮮卑的拓跋放在眼里，在維持家族的榮譽(yù)和民族血液的純正上，他的態(tài)度是比較強(qiáng)硬的，因而他始終比苻堅(jiān)缺少謀取天下的包容之心。

也是因?yàn)榈谝粋€(gè)原因，導(dǎo)致慕容垂注定不能完全接納漢族幕僚幫自己治國(guó)。這就導(dǎo)致了雖然他是個(gè)雄才大略的將軍打的了天下，但是確沒(méi)法做好一個(gè)制度治好一個(gè)國(guó)家。后燕的勢(shì)力和威望全來(lái)自于他個(gè)人的人格魅力，一旦他死了，這個(gè)燕國(guó)就基本沒(méi)戲了，事實(shí)上也的確如此。

慕容垂成不了周公，因?yàn)樗麤](méi)辦法讓天下歸心，也就沒(méi)辦法完成他的帝業(yè)。

后燕建國(guó)后，與北魏連年征戰(zhàn)，參合陂一役，后燕大軍幾乎全軍覆沒(méi)，由此也元?dú)獯髠?。慕容垂再次征魏，走到參合陂時(shí)，見(jiàn)到古戰(zhàn)場(chǎng)積骸如山，“慚憤歐血，因而寢疾”(《晉書(shū)》)，在退兵途中死去。一代燕王愴然死去，其后整個(gè)燕國(guó)也隨著他的逝去而逐漸淡出人們的視線。

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