歷史上把君主稱為“皇帝”，是從秦始皇開始的。在此之前，中國的最高統(tǒng)治者稱“王”或單稱“皇”和“帝”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。春秋戰(zhàn)國時期，周王室衰微，諸侯爭霸，一些國力強大的諸侯國的國君也自稱為王，如秦王、楚王、齊王、趙王、燕王等。公元前221年，秦王贏政滅掉六國，平定天下。

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贏政自認為這是亙古未有的功業(yè)，甚至連三皇五帝也比不上他，如果不改變“王”的稱號，“無以稱成功傳后世”，于是讓李斯等人研究一下怎么才能改變自己的稱號，以顯示自己的“豐功偉績”。李斯等人商議后報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”。秦王反復考慮，認為自己“德高三皇，功過五帝”，決定兼采“帝”號，稱為“皇帝”，以顯示自己的尊貴。

另一種說法：秦滅六國后，秦王政覺得自己的功績超過三皇五帝，如果不改名號，顯不出他的偉大，更不能讓后代明白他的豊高德厚，於是他招集了李斯和博士們商議改帝號之事。

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丞相王綰稟奏：“三皇五帝的名稱，是天下共主，實際上本身所占有的領土，不過方圓千里，而自商周稱王后，才真正擁有天下，而且周維持了八百年的朝代，所以臣認為王的稱號最好。”

秦王政不悅的說：“我不要商朝七百年或周朝八百年的天下，而是要萬世永傳的朝代?！?/p>

李斯上奏道：“陛下平定天下，如今海內都已成為郡縣，法令由中央統(tǒng)一，這是自古以來從未有的事，所以陛下的功業(yè)為三皇五帝所不及。臣認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣建議稱泰皇。”

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秦王政一聽，高興的說：“泰皇仍與以前分別不出來，我看，去「泰」留「皇」，采上古「帝」號，稱「皇帝」。我稱始皇帝，后世以數計，二世、三世、直至萬世，傳之無窮。另追尊莊襄王為太上?！本瓦@樣，贏政被稱為“秦始皇帝”，通稱“秦始皇”。

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