傳統(tǒng)京劇中涉及劉秀的劇目有《上天臺》、《草橋關(guān)》(又名《姚期》)、《打金磚》、《漢宮驚魂》等數(shù)本。綜合起來看，大致的情節(jié)如下：

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劉秀登基后，命開國功臣姚期鎮(zhèn)守草橋關(guān)，日久思念姚期，又命馬武、杜茂、岑彭三人替回姚期來隨朝伴駕。姚期回到都城后，劉秀又因為姚期之子姚剛立功，封為猛烈侯。仗勢欺人的太師郭榮(郭妃之父)忌恨姚家，趁姚剛跨馬游街時，在府門前私設(shè)禁地，姚剛氣憤，失手打死郭榮。

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姚期綁子上殿請罪，劉秀問清情由，再加上劉秀早前已有“姚不反漢，漢不斬姚”之約，所以從輕發(fā)落免姚剛死罪，發(fā)配充軍湖廣。

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姚期要求辭去職務(wù)，不再為官，劉秀再三挽留，姚期知劉秀好酒，故以“戒酒百日”作為自己留任的條件，劉秀當(dāng)場允諾。但郭妃為父報仇，設(shè)計將劉秀灌醉，劉秀酒醉后聽信郭妃讒言，錯斬了姚期(另有版本是將姚家滿門抄斬)。

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