自明開(kāi)國(guó)以來(lái)，一直存在倭患，嘉靖時(shí)期，倭患已經(jīng)愈演愈烈。嘉靖二年，日本兩批使臣先后來(lái)華朝貢貿(mào)易，因市舶司的太監(jiān)對(duì)待不公，互爭(zhēng)貢使資格，引發(fā)大規(guī)模的仇殺，史稱(chēng)"爭(zhēng)貢之役"。此后不久，明朝罷市舶司，并嚴(yán)申海禁。正常的貿(mào)易渠道被堵死，在暴利的誘惑下，更多的亡命之徒鋌而走險(xiǎn)，攻城略地，燒殺搶掠，無(wú)惡不作。嘉靖年間，東南沿海地區(qū)的倭患驟然加劇，浙江和南直隸為甚，沿海百姓生活在水深火熱之中。

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在此背景下，胡宗憲出任浙江巡按監(jiān)察御史，可見(jiàn)朝廷對(duì)他寄予厚望。胡宗憲也感到責(zé)任重大，臨行前立下誓言:"我這次任職，不擒獲汪直、徐海，安定東南，誓不回京。"上任伊始，胡宗憲針對(duì)轄區(qū)內(nèi)明朝官兵紀(jì)律松弛、軟弱渙散的積弊，以嚴(yán)明賞罰為手段，大力進(jìn)行整頓。通過(guò)胡宗憲的努力，明朝官兵的軍容、軍紀(jì)有了改觀(guān)，士氣也逐漸有所恢復(fù)。

不久，工部右侍郎趙文華受內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩的推薦，以祭海神的名義，被派往江南督察沿海軍務(wù)。趙文華是嚴(yán)嵩的義子，為人奸詐驕橫。他排擠、陷害忠良，浙江總督張經(jīng)、浙江巡撫李天寵都先后因其陷害而被殺。如何和這種人搞好關(guān)系而不致于誤了正事，胡宗憲對(duì)此非常清楚。因此在與趙文華共事的過(guò)程中，胡宗憲謹(jǐn)慎小心，有時(shí)甚至行事圓滑，最后不僅沒(méi)有受到趙文華的阻撓，還得到了后者的贊賞。在趙文華的大力推薦下，世宗很快就擢升胡宗憲為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，又加直浙總督，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務(wù)。此時(shí)，胡宗憲可以調(diào)遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的權(quán)力要比一般總督大得多，他兒子和他因此也較貪。

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胡宗憲知道自己大展宏圖的機(jī)會(huì)來(lái)了。他一方面招攬、重用各種杰出的人才，如重用俞大猷、戚繼光等名將，把頗負(fù)盛名的文人徐渭招到自己的幕府中來(lái);另一方面，有驍勇善戰(zhàn)的將領(lǐng)，還得有訓(xùn)練有素的士兵，胡宗憲支持部下練兵，其中成就最大者當(dāng)屬戚繼光訓(xùn)練的戚家軍，后來(lái)發(fā)展為抗倭主力軍。在胡宗憲的抗倭斗爭(zhēng)中，胡宗憲擒汪直、殺徐海，兩浙倭患暫告平息。

至嘉靖四十一年，胡宗憲主持的抗倭斗爭(zhēng)取得了前所未有的勝利，漸次平息浙江的倭患，并開(kāi)始剿滅福建的倭寇。

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嘉靖四十一年五月，內(nèi)閣首輔嚴(yán)嵩被罷官，其子嚴(yán)世蕃被逮。胡宗憲是由嚴(yán)嵩義子趙文華的舉薦而屢屢升遷的，很多大臣的眼里，他屬于嚴(yán)黨。趙文華已死，嚴(yán)嵩失寵，胡宗憲的處境也就岌岌可危。這年年底，在新任內(nèi)閣首輔徐階的授意下，南京給事中陸鳳儀就以貪污軍餉、濫征賦稅、黨庇嚴(yán)嵩等十大罪名上疏彈劾胡宗憲。王世貞曾說(shuō):"我知道胡宗憲的功勞，可他被徐階所壓制，不能表白他的冤屈。"看來(lái)，這一切都是新任內(nèi)閣首輔徐階直接操縱的，胡宗憲自然無(wú)力與其抗衡。

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