宋太祖在斧聲燭影中不明不白地死去，當(dāng)時天下就傳言“太祖之后，當(dāng)再有天下”。一百余年后的南宋高宗果然絕后，且其近親后裔大都已被金兵擄去，只得“廣選藝祖之后宗子”。最讓人百思不得其解的是：高宗居然在身體還相當(dāng)強(qiáng)健的五十六歲盛年，主動讓位給太祖之后的孝宗，這在中國數(shù)千年的歷史上絕對是罕見的。

靖康之難，金軍押解了二帝及宋宮“妻孥三千余人，宗室男婦四千余人，貴戚男婦五千余人，諸色目三千余人，教坊三千余人”等北還，其中就包括趙構(gòu)康王府的三位有名位的妻妾和五個女兒，其正事邢氏已有身孕，結(jié)果在北遷的路上“以墜馬損胎”。惟有妾潘氏也已妊娠，因無名位，住在開封自己家中，獨(dú)得躲過這一劫，后回到趙構(gòu)身邊。趙構(gòu)即位一個多月之時，即建炎元年(1127)六月，其子趙?降生，潘氏也晉立為賢妃。

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建炎三年(1129)，武將苗傅和劉正彥在杭州發(fā)動兵變，逼迫高宗遜位，立他的三歲幼子為帝。后韓世忠統(tǒng)兵歷時一個月平定了叛亂，處苗、劉以磔刑。然而此事變最嚴(yán)重的后果是：趙構(gòu)在此次事變中受驚嚇而從此陽痿，才二十三歲就喪失了生育能力。不久，三歲太子也受驚嚇而離開人世。在潘賢妃妊娠期間，正值金軍破開封府前后，她成天提心吊膽，生活艱難，故所生之子先天不足，體弱多病。據(jù)說七月間一天，趙?患病時，恰好有一宮女，不慎踢翻了一只鼎，“仆地有聲，太子即驚搐不止”。高宗大怒，“命斬宮人于廡下”，然而僅過片刻，趙?就停止了呼吸。兩件事發(fā)生于同年，如此巧合，莫非天意。

而這時，年近六十的隆?皇太后孟氏，突然“嘗感異夢”，夢見太祖趙匡胤說：“只有把皇位傳給我的子孫，國勢才能有一線轉(zhuǎn)機(jī)?！碧笞远臍q時被宋哲宗廢黜，長期過著痛苦的幽居生活，不過也由此而沒有被金兵北擄，也算不幸中的大幸，此時看到宋廷所遭劫難也時有所思，于是“密為高宗言之，高宗大悟”。

在這樣的形勢之下，高宗也知道自己恐無希望有子嗣了，不如順?biāo)浦?，便說：“太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗，為天下計(jì)，何以慰在天之靈?！?《宋史?孝宗紀(jì)》)于是同意“廣選藝祖之后宗子”比自己低一輩者。

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選太祖后裔比趙構(gòu)低一輩者，就是在其“伯”字輩的宗室子弟中訪求。據(jù)說太祖后裔香火還特別旺盛，其“伯”字輩約有一千六百余人，當(dāng)然朝廷只從七歲以下兒童中遴選。最后選出兒童十人，再讓高宗逐一審看。據(jù)說，一次審看兩人，某次一瘦一胖兩個孩子出場，讓高宗仔細(xì)端詳，突然有一只貓走過來，胖的為童心驅(qū)使，踢了貓一腳，高宗以為，胖孩“如此輕狂，怎能擔(dān)當(dāng)社稷重任”。子是把胖孩淘汰，而那位瘦的，就是后來的宋孝宗趙伯琮。最后，高宗選了兩個孩子：趙伯琮和趙伯玖，時為紹興二年(1132)。

兩個孩子來到妃嬪面前，張婕妤用手一招，趙伯琮便向她的懷里撲去，高宗便命張婕妤養(yǎng)育伯琮，命吳才人養(yǎng)育伯玖。伯琮后賜名趙瑗，伯玖后賜名趙璩。趙瑗天資聰穎，博聞強(qiáng)記，異于常人，頗受趙構(gòu)鐘愛，還親自教之讀書。

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紹興五年(1135)，封趙瑗為保慶軍節(jié)度使、建國公，入資善堂上學(xué)，并詔：“建國公祿比皇子”。然而，高宗卻不正式立趙瑗為皇太子，原因是對自己能否恢復(fù)生育能力，仍抱有一定的希冀，就是說心里還是不太情愿由這個太祖的后裔入繼大統(tǒng)。紹興八年(1138)，又封趙璩為節(jié)度使、吳國公，使兩個孩子處于平列的地位。由此，高宗表明自己尚無立儲之意，諸大臣提出不同意見，尤其左相趙鼎竭力反對，據(jù)理力爭，高宗只得收回成命。然而到第二年，依然封趙璩為保大軍節(jié)度使、崇國公，“赴資善堂聽讀，祿賜如建國公例”。

此時，右相秦檜進(jìn)讒言道：“趙鼎欲立皇子，是謂陛下終無子也。宜待親子，乃立。”此話說到高宗心里。后秦檜獨(dú)相十八年，是趙瑗成長中最為艱難的歲月，時或與奸相產(chǎn)生嫌隙。直到秦檜病死，總算掃除了立皇儲的一大障礙，高宗對自己的生育能力也已不抱希望。這時，趙瑗為普安郡王，趙璩為恩平郡王，兩人都已長大成人，且才能不相上下，高宗一時躊躇不決，不知立誰為皇儲。

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