嫘祖，一作“累祖”。傳為西陵氏之女，是傳說(shuō)中的北方部落首領(lǐng)黃帝軒轅氏的元妃。她生了玄囂，昌意二子。玄囂之子?極，之孫為五帝之一的帝嚳；昌意娶蜀山氏女為妻，生高陽(yáng)，繼承天下，這就五帝之一的“顓頊帝”?！妒酚洝诽岬近S帝娶西陵氏之女嫘祖為妻，她發(fā)明了養(yǎng)蠶，為“嫘祖始蠶”。

黃帝戰(zhàn)勝蚩尤后，建立了部落聯(lián)盟，黃帝被推選為部落聯(lián)盟首領(lǐng)。他帶領(lǐng)大家發(fā)展生產(chǎn)，種五谷，馴養(yǎng)動(dòng)物，冶煉銅鐵，制造生產(chǎn)工具；而做衣冠的事，就交給正妃嫘祖了。在做衣冠的過(guò)程中，嫘祖和黃帝手下的另外三個(gè)人作了具體分工：胡巢負(fù)責(zé)做冕(帽子)；伯余負(fù)責(zé)做衣服；于則負(fù)責(zé)做履(鞋)；而嫘祖則負(fù)責(zé)提供原料，她經(jīng)常帶領(lǐng)婦女上山剝樹(shù)皮，織麻網(wǎng)，她們還把男人們獵獲的各種野獸的皮毛剝下來(lái)，進(jìn)行加工。不長(zhǎng)時(shí)間，各部落的大小首領(lǐng)都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。嫘母因?yàn)閯诶圻^(guò)度而病倒了。她不想吃飯，一日比一日消瘦。周?chē)哪心信?，人人焦急萬(wàn)分，個(gè)個(gè)坐臥不安。守護(hù)在嫘祖身邊的幾個(gè)女子，想了各種辦法，做了好多嫘祖平時(shí)愛(ài)吃的東西。誰(shuí)知嫘祖一看，總是搖搖頭，一點(diǎn)也不想吃。

有一天，這幾個(gè)女人悄悄商量，決定上山摘些野果回來(lái)給嫘祖吃。她們一早就進(jìn)山，跑遍了山山峁峁，摘了許多果子，可是用口一嘗，不是澀的，便是酸的，都不可口。直到天快黑了，突然在一片桑樹(shù)林里發(fā)現(xiàn)滿樹(shù)結(jié)著白色的小果。她們以為找到了好鮮果，就忙著去摘，誰(shuí)也沒(méi)顧得嘗一小口。等各人把筐子摘滿后，天已漸漸黑了。她們怕山上有野獸，就匆匆忙忙下山?；貋?lái)后，這些女子嘗了嘗白色小果，沒(méi)有什么味道；又用牙咬了咬，怎么也咬不爛。大家你看我，我看你，誰(shuí)也不知道是什么果子。正在過(guò)時(shí)，造船的共鼓走了過(guò)來(lái)，發(fā)現(xiàn)幾個(gè)女子站在那里發(fā)愣，連忙問(wèn)發(fā)生了什么事。女子們便把她們?yōu)殒凶嫔仙秸匕咨」氖抡f(shuō)了一遍。拱鼓一聽(tīng)，哈哈一笑說(shuō)：“你們這些憨女子，現(xiàn)在咱們有火有鍋，咬不爛就用水煮嘛!”他這么一說(shuō)，立刻提醒了幾個(gè)女子，她們連忙把摘回的白色小果都倒進(jìn)鍋里，加上水用火煮起來(lái)。煮了好長(zhǎng)時(shí)間，撈出一個(gè)用嘴一咬，還是咬不爛。正當(dāng)大家急得不知該怎么辦的時(shí)候，有一個(gè)女子隨手拿起一根木棍，插進(jìn)鍋里亂攪，邊攪邊說(shuō)：“看你爛不爛，看你熟不熟！”攪了一陣子，把木棒往出一拉，木棒上纏著很多像頭發(fā)絲細(xì)的白線。這是怎么回事？女子們繼續(xù)邊攪邊纏，不大功夫，煮在鍋里的白色小果全部變成雪白的細(xì)絲線，看上去晶瑩奪目，柔軟異常。她們把這個(gè)稀奇事立即告訴嫘祖。嫘祖是個(gè)急性子，不聽(tīng)則罷，一聽(tīng)馬上就要去看。這些女子為了不讓她走動(dòng)，便把纏在棒上的細(xì)線拿到她身邊。嫘祖是個(gè)非常聰明的女人詳細(xì)看了纏在木棒上的細(xì)絲線，又詢問(wèn)了白色小果是從什么山上、什么樹(shù)上摘的。然后她高興地對(duì)周?chē)诱f(shuō)：“這不是果子，不能吃，但卻有大用處。你們?yōu)辄S帝立下一大功?！?br />
說(shuō)也怪，嫘祖自從看了這白色絲線后，天天都提起這件事，病情也一天比一天減輕，開(kāi)始想吃東西了。不久，她的病就全好了。她不顧黃帝勸阻，親自帶領(lǐng)婦女上山要看個(gè)究竟，嫘祖在桑樹(shù)林里觀察了好幾天，才弄清這種白色小果，是一種蟲(chóng)子口吐細(xì)絲繞織而成的，并非樹(shù)上的果子。她回來(lái)就把此事報(bào)告黃帝，并要求黃帝下令保護(hù)橋國(guó)山上所有的桑樹(shù)林。黃帝同意了。

從此，在嫘祖的倡導(dǎo)下，開(kāi)始了栽桑養(yǎng)蠶的歷史。后世人為了紀(jì)念嫘祖這一功績(jī)，就將她尊稱為“先蠶娘娘”。

可惜，中華民族有四大發(fā)明，唯獨(dú)沒(méi)有嫘祖發(fā)明養(yǎng)蠶。所以，人類(lèi)穿絲綢，莫要忘記我們老祖母----縲祖。