1946年2月美國駐蘇聯(lián)使館參贊喬治?凱南發(fā)給國務(wù)院一份長達八千字的電報，全面分析了戰(zhàn)后蘇聯(lián)的理論、意圖、政策和做法，并提出了相應(yīng)對策。1947年7月，凱南在《外交季刊》上發(fā)表《蘇聯(lián)行為的根源》一文，分析了蘇聯(lián)行為根源和對外政策目標(biāo)，進一步公開闡述了八千字電報的內(nèi)容和觀點，從而提出了一整套“遏制蘇聯(lián)”的理論。

凱南遏制理論有兩個要點：一是“重點防御”。主張對蘇聯(lián)和各人民民主國家區(qū)分主次/對主要地區(qū)死守不放，如大西洋共同體的國家和地區(qū)；地中海和中東各國等。而對此要地區(qū)在迫不得已時應(yīng)準(zhǔn)備放棄，提出要避免“把手伸得太長”，以免美國自己無力承受。二是認為蘇聯(lián)并不想對西歐、日本等國軍事出擊，威脅只是政治和心理上的。因此，主張從經(jīng)濟援助下手，以美之長攻蘇之短，進行和平演變，分化國際共產(chǎn)主義運動和社會主義陣營。他特別主張：馬歇爾計劃應(yīng)由歐洲主動提出，包括復(fù)興德國；對蘇聯(lián)和東歐也要提供經(jīng)濟援助；改變對日政策。

凱南的遏制理論是從戰(zhàn)后初期美國經(jīng)濟、軍事的實際能力出發(fā)的，適應(yīng)了當(dāng)時美國統(tǒng)治集團的需要。杜魯門政府實際上采納了遏制政策。遏制理論對戰(zhàn)后初期美國對蘇戰(zhàn)略和政策的確立和執(zhí)行產(chǎn)生了重大影響，為杜魯門主義提供了理論基礎(chǔ)。