有句話講，機遇總是青睞那些有準備的人，的確是這樣。不管是在生活中，還是在科學發(fā)現(xiàn)中，都會有各種各樣的機會，但是往往就有人抓不住這樣的機會。其實，偶然的巧合在科學研究實驗過程中也是經(jīng)常發(fā)生的，關(guān)鍵在于科學家能否重視這種巧合，也只有抓住偶然、重視巧合，才能有新的發(fā)現(xiàn)。

電子的發(fā)現(xiàn)就是這其中的一例。19世紀末，在物理學上除了X射線和天然放射性物質(zhì)這兩大發(fā)現(xiàn)外，還有一項，那就是電子的發(fā)現(xiàn)。電子是英國物理學家湯姆遜(1856一1940)在對陰極射線本質(zhì)進行探索的實驗過程中，通過對意外產(chǎn)生的現(xiàn)象的觀察而發(fā)現(xiàn)的。

湯姆遜是英國著名物理學家，劍橋卡文迪許實驗室教授，也是該實驗室第三任主任。1897年，他在進行陰極射線的研究實驗時，意外地發(fā)現(xiàn)了真空管發(fā)出了熒熒綠光這一現(xiàn)象。當時，他就試圖對此做出解釋，但幾經(jīng)努力，也無法對這種現(xiàn)象作出合理的解釋，只是認為這是一種直接傳播的射線。但當他把磁棒的一極靠近真空管時，卻又出現(xiàn)了一種使他大為不解的現(xiàn)象：綠光在磁場的作用下，偏離了原來直線傳播的路徑，竟然拐了一個彎。

從這一偶然現(xiàn)象中，湯姆遜得到一些啟示。他認為，如果這種綠光是光線的話，它就決不會因為磁棒的靠近而發(fā)生偏轉(zhuǎn)；也只有是實體微粒，才會在磁場的作用下發(fā)生磁性彎曲。根據(jù)這個原理，他明確地指出：這種綠光是一種實體微粒流。為了進一步研究這種微粒的性質(zhì)，湯姆遜又設(shè)計了稱量微粒的方法，那就是利用電場和磁場來測量這種帶電粒子流的偏轉(zhuǎn)程度，從而推測出微粒的質(zhì)量。

經(jīng)過反反復復的實驗，湯姆遜確信：他所發(fā)現(xiàn)的這種物質(zhì)微粒，要比已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的任何原子都要小得多。后來，他把這種物質(zhì)微粒命名為“電子”。湯姆遜認為“電子”是所有的原子的組成部分之一。另外，他還進一步猜測：在原子中的電子也可能是按照一定的規(guī)律排列的，這種排列就像是行星圍繞著太陽轉(zhuǎn)動一樣，也是在圓形軌道上運行的?？傊?，電子的發(fā)現(xiàn)，可以說是物質(zhì)結(jié)構(gòu)認識史上一個重要的里程碑，也標志著物理學的研究進入了一個嶄新的時代。

電子的發(fā)現(xiàn)過程，也告訴我們科學研究者在觀察過程中，不僅要密切注意對所研究課題預期現(xiàn)象的觀察，而且要特別注意對課題之外一些非預期現(xiàn)象的觀察。“留心意外之事”是科學發(fā)現(xiàn)的座右銘，也是一項重要的藝術(shù)。在科學史上許多著名的科學家都是由于他們對每一意外事件或現(xiàn)象都予以特別注意，從而獲得了重大的科學發(fā)現(xiàn)，電子的發(fā)現(xiàn)也不例外。