日本侵略軍1937年12月13日進入南京，開始了慘絕人寰的大屠殺，三十多萬中國平民遇難。當時留在南京的國際人士見證紀錄了日本軍隊的血腥行為，并勇敢地向世人揭露。德國人拉貝就是其中一位，而他在南京大屠殺前后，一直努力為制止日軍屠殺奔走呼吁，多次寫信給納粹德國首領希特勒，寄希望于希特勒能阻止日本，但是希特勒無動于衷，事后還下令禁止德國討論南京大屠殺的事情，原因很簡單：“因為他們(指日本人)會和英美作對，所以我喜歡他們?！?/p>

南京城在1937年11月底已經(jīng)岌岌可危了，外國僑民紛紛撤離，但是有二十多位西方人留了下來，其中15人自發(fā)組織成立了南京安全區(qū)國際委員會，德國商人約翰·拉貝被推舉為主席。拉貝1908年就到了中國，1930年后擔任德國西門子公司南京分行經(jīng)理，在南京期間加人了納粹黨，是納粹黨南京小組長。他出任安全區(qū)國際委員會主席，“有望更好地與日本當局進行談判”。當時的大背景是，1936年11月，德國與日本締結(jié)了《反對共產(chǎn)國際條約》，1937年11月，德國、日本、意大利軸心國形成。

南京淪陷后，國際安全委員會在救助難民的同時，也通過各種手段紀錄日軍的暴行，并向外界揭露。在不到兩個月內(nèi)，向日本政府提交了日軍暴行報告428件，公函69件。徐淑希將其編纂成《南京安全區(qū)檔案》;英國記者田伯烈據(jù)此報告、公函以及外籍人士的親歷記錄編成《外人目睹之日軍暴行》。美國圣公會牧師、國際紅十字會南京委員會主席馬驥，用小型攝影機拍攝的日軍暴行影片。

拉貝也在日記中詳細紀錄日軍的行徑，他的日記從1937年9月21日至1938年2月28日止，長達2117頁，記錄了五百多個慘案。

早在籌備國際安全區(qū)時，拉貝就幻想通過希特勒來迫使日本同意設立安全區(qū)。1937年11月25日，拉貝通過上海德國總領事館領事克里伯爾和上海國社黨中國分部負責人拉曼給希特勒發(fā)電報，請求“元首閣下勸說日本政府同意為平民建立一個中立區(qū)，否則即將爆發(fā)的南京爭奪戰(zhàn)將危及二十多萬人的生命?！?/p>