嘉慶十八年（1813年）九、十月間，在河南、直隸、山東三省交界地帶和京畿地區(qū)爆發(fā)了以林清、李文成為首的天理教民變。造反的教民先后攻占了河南滑縣，直隸長垣，山東定陶、曹縣等地。

秘密活動于京城大興、宛平一帶的天理教徒在宮中太監(jiān)的接應(yīng)之下攻入皇宮，“釀成漢唐宋明未有之事”。嘉慶皇帝還裝模做樣地為此下詔“罪己”，并在臨終前告誡群臣，“永不忘十八年之變”。

平變之后，混戰(zhàn)中射在隆宗門上的一個箭鏃，一直被保留了下來。嘉慶希望這個箭鏃能夠?qū)坌掠X羅皇室的子孫們保持一種緊迫：務(wù)必寬仁愛民，勿為“害民之虐事”。盡管天理教民變沒有嘉慶初川陜白蓮教民變的規(guī)模，但其深入皇宮的事實確實讓滿清政府感到驚悸不安。

早在嘉慶十六年（1811），林清、李文成、馮克善三人就多次秘密集會，制定起義計劃，決定由林清負責先攻取北京，李、馮再分別奪取河南、山東后派人馬接應(yīng)，會師后，趁嘉慶帝巡幸回鑾中，將滿族統(tǒng)治者趕回東北。

從嘉慶十六年起，林清就在京畿一帶積極傳教收徒，為起義做準備。他命令天理教骨干李五在固安縣加緊打制刀槍武器，又從居住在宛平縣的天理教信徒中選拔精壯青年200余人，每天舞弄槍棒，進行操練，組成了一支起義軍。同時，林清又秘密聯(lián)絡(luò)宮中地位低微的太監(jiān)，使他們成為起義軍進攻紫禁城的向?qū)Ш蛢?nèi)應(yīng)。

嘉慶十八年初，林清在京畿地區(qū)廣泛宣傳奪取天下的思想，制造了各種讖語，如“若要白面賤，除非林清坐了殿”、天理教“要改天換地了”等，實際上成為了起義的一種輿論準備。

八月，林清和李文成派來的劉成章共同議定了京畿地區(qū)起義的具體計劃，決定以“奉天開道”白布旗為標志，暗號是“得勝”，組成一支100余人的隊伍，每人頭上、腰間各纏一塊白布，上面寫著“同心合我，永不分離”或“四季平安”字樣，作為識別標志。林清還決定，起義軍分東西兩路，分別在太監(jiān)劉得財、劉金、楊進忠、高廣幅等帶領(lǐng)下，由東、西華門攻入紫禁城。

正當起義準備工作基本就緒之際，河南李文成等人因機密失泄被捕?；h教徒為營救李文成，聚集3000人，于九月七日提前發(fā)動暴亂，天理教徒殺死知縣，救出李文成，占領(lǐng)縣城。亂軍進占要塞道口鎮(zhèn)，又分軍攻取了山東定陶、曹縣。李文成在滑縣“開帥府、設(shè)羽帳”被推為天王，下設(shè)地王、人王、元帥等，建立了農(nóng)民政權(quán)。

清廷調(diào)那彥成、楊遇春、楊芳等率軍鎮(zhèn)壓，道口、定陶、曹縣相繼失陷，滑縣被圍。十一月初，李文成轉(zhuǎn)戰(zhàn)于輝縣，在司寨戰(zhàn)敗自焚而死。清軍進圍滑具，城破后起義將領(lǐng)大部分戰(zhàn)死，河南、山東的起義失敗。河北的林清等人仍然按原計劃發(fā)動暴亂，于九月十四日派200人分成兩個小隊混入北京城。

九月十五日，陳爽一隊入東華門，陳文魁一隊入西華門，由入教的清宮太監(jiān)作向?qū)?，攻入皇宮，有的沖到隆宗門，有的沖到養(yǎng)心門，與護軍展開激戰(zhàn)。清廷調(diào)來火器營圍攻，亂軍人少勢孤，才不得不退出皇宮。九月十七日因叛徒告密，林清在黃村被捕遇害。

林清原不過一個市井無賴，江湖騙子，加入龍華會本是為了斂錢，后竟然“迷者自迷”，想做天子，終身遭寸磔。同時，林清是個有江湖俠氣的好漢，他得了錢財，“有告貸者，輒給之，鄉(xiāng)村仰食者萬余家”。

天理教暴動失敗的原因一是各地亂軍本就不能配合行動，多是各自為戰(zhàn)，便于讓清軍各個擊破；二是亂軍倉促起事，目光短淺，死守城池不能機動作戰(zhàn)；三是各地武裝很強大，在天理教反動暴亂以后，他們?yōu)榱吮Ｐl(wèi)家國不受亂民侵擾，積極組織團練武裝抵御流民暴徒，并配合清軍進行鎮(zhèn)壓。

天理教最初既沒有明顯的政治色彩，也沒有造反思想。教首們主要著眼于傳徒斂財。教首們?yōu)榱藬垮X，規(guī)定入教時必須交納“根基錢”。

天理教給他們的承諾不過是“其家將來能與人富貴”，然而后來的事實證明，除了其首領(lǐng)之外，天理教并沒有給教民們種福，也沒有給他們帶來長久幸運的根基，更沒有富貴。教民們被自己的“宗教”領(lǐng)袖給欺騙了。

天理教不是進步的，而是落后的。不但沒有促進社會發(fā)展，反而阻礙了直豫魯三省的經(jīng)濟。