根據(jù)中國傳統(tǒng)文化，特別是儒家文化的規(guī)范約束，封建社會朝廷的在職官員一直把修身、齊家、治國、平天下作為自己最高的人生追求，但儒家傳統(tǒng)文化又注重忠-忠君、忠國、忠社稷。我們所說的忠臣不侍二主，烈女不更二夫，在改朝換代的時候，這些前朝官員就陷入了兩難境地，他們常常不知所措，無從選擇，到底是忠于舊王朝，還是投靠新王朝？

二臣到底是什么臣？它們應該算作哪一個朝代？據(jù)《現(xiàn)代漢語詞典》解釋，二意為變節(jié)、背叛，二臣意為前一代做官，投降后在新一代做官。

《二臣傳》是干隆四十一年，在干隆皇帝的親自命令下，國史館編制的《欽定國史二臣表傳》分為甲乙兩部，附錄在《清史列傳》卷78、79卷中，收錄了明末清初以明清兩朝為官的人物120多人。

二臣傳中有甲乙編之分：

甲編：明朝是低級官員，降清后因忠誠效力而提升。代言人：耿精忠的祖父耿仲明。

明朝是高官，降清后更信用，為清朝統(tǒng)一全國做出了巨大貢獻。代表人物:洪承。

乙：明清兩朝都是高官，但兩朝都是奸臣。代言人：陳名夏。

前后兩朝當官，暗中詆毀清朝。代表人物:錢謙益。

一些明朝官員，先投降農民軍，再投降清朝，不僅僅是二臣。代表人：龔鼎孳。