漢族自古以來就非常重視衣冠服飾。《孝經(jīng)》有言：“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也?！睗h人成年之后就不可剃發(fā)，男女都把頭發(fā)綰成發(fā)髻盤在頭頂。

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滿族的發(fā)型與漢人迥異，該族男子把前顱頭發(fā)剃光，后腦頭發(fā)編成一條長辮垂下。漢人的服裝漢服以交領(lǐng)、右衽、無扣等為主要特色，滿裝的主要特點是立領(lǐng)、對襟、盤扣等。

清朝由居于中國東北的滿族人建立。在入關(guān)之前，滿族統(tǒng)治者在關(guān)外已然推行“剃發(fā)易服”政策。對被征服的漢人一律強令改變發(fā)式、更換服裝，投降的明朝將士也必須剃發(fā)易服，作為臣服的標志。

清軍于1644年(明崇禎十七年)入關(guān)時曾頒發(fā)“剃發(fā)令”，因引起漢人的不滿和反抗，于是公開廢除此令。1645年清兵進軍江南后，漢臣孫之獬受到其他漢大臣的排擠，惱羞成怒之下向攝政王多爾袞提出重新頒發(fā)“剃發(fā)令”。

于是，1645年6月15日多爾袞下令再次頒發(fā)“剃發(fā)令”，規(guī)定：“全國官民，京城內(nèi)外限十日，直隸及各省地方以布文到日亦限十日，全部剃發(fā)?！逼鋱?zhí)行口號是：“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”。在發(fā)布剃發(fā)令的同時，還頒布了“易服令”， 1645年7月9日，清廷頒布“易服令”規(guī)定“官民既已剃發(fā)，衣冠皆宜遵本朝之制?！?/p>

漢族人民為保護世代相承的文物衣冠進行了此起彼伏的斗爭。清朝統(tǒng)治者對此進行了暴力鎮(zhèn)壓，例如1645年發(fā)生的嘉定三屠事件即與“剃發(fā)易服”有關(guān)。

此起彼伏的斗爭歷經(jīng)37年之久，最終結(jié)果是滿族封建統(tǒng)治者取得勝利，漢族大部分生者都剃發(fā)結(jié)辮，改穿滿族衣冠；堅持不愿改換衣冠者要么被殺，要么逃到海外，要么遁入空門，帶發(fā)修行。