社會(huì)上廣泛流行著“三百六十行”的說(shuō)法。其實(shí)，三百六十行不是一個(gè)精確的數(shù)量概念，而是形容社會(huì)分工繁多的詞句，說(shuō)明每個(gè)行業(yè)都是社會(huì)所需要，行行都是自己的“狀元”。

行業(yè)組織在唐代就出現(xiàn)了，《長(zhǎng)安志》記載:“街市內(nèi)貨財(cái)二百二十行，四面立邸，四方珍奇，皆所積集”，由此可見(jiàn)當(dāng)年唐都長(zhǎng)安的經(jīng)濟(jì)十分繁盛。

宋元時(shí)代多稱一百二十行，元代著名劇作家關(guān)漢卿寫的《金線池》中，就有一百二十行都能穿衣吃飯的唱詞，元著名散曲家喬吉(字夢(mèng)符)寫的《揚(yáng)州夢(mèng)》中有“列一百二十行經(jīng)商財(cái)貨，潤(rùn)八萬(wàn)四千戶人物風(fēng)流”，到明清時(shí)代的雜記中，開(kāi)始有了三百六十行的說(shuō)法，但都不是統(tǒng)計(jì)出來(lái)的精確數(shù)字。

北京的行業(yè)在明嘉靖十年(1531年)的清查《明會(huì)典》上記載有一百八十余種，但這里指的是工種，而不是說(shuō)行業(yè)，五十一年后，到萬(wàn)歷十年(1582年)的一次行業(yè)審編，《宛署雜記》中說(shuō)有一百三十二個(gè)行業(yè)，這是最早見(jiàn)于記載的統(tǒng)計(jì)數(shù)字。

當(dāng)時(shí)的工商業(yè)，多為小本經(jīng)營(yíng)，行業(yè)分的很細(xì)，現(xiàn)在土產(chǎn)行業(yè)中經(jīng)營(yíng)的泥盆、荊筐、毛繩、竹篩、百貨行業(yè)中經(jīng)營(yíng)的梳篦、毛刷、花邊、毛筆，當(dāng)時(shí)都列為一行，至于典當(dāng)行、吹鼓行、打牌行、轎杠行、媒人行等，在當(dāng)時(shí)是很興盛的。