偏安江南

宋孝宗即位后，改革朝政，力圖恢復，宋朝相對進入到一個興盛時期，宋孝宗平反岳飛冤獄，起用主戰(zhàn)派人士，銳意收復中原。隆興元年（1163年）四月，宋孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由于各路將領不和加上輕敵思想，北伐歷時僅二十日就告失敗。之后，宋孝宗不得已與金和談，隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱隆興和議。

但宋孝宗仍然念念不忘恢復中原，繼續(xù)整頓軍備。不過由于虞允文等一批主戰(zhàn)派將領的辭世，最后北伐事業(yè)不了了之。在內(nèi)政上，宋孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權，重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)?？傮w說來，宋朝的內(nèi)政形勢有所改觀。宋高宗死后，宋孝宗對政治日益冷感，最后決定讓位于其子趙惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓宋孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。

宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年后就日漸瘋癲。紹熙五年七月，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服喪。臨安城內(nèi)混亂不堪，局勢不穩(wěn)。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最后，太皇太后下詔，宋光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為宋寧宗，改元慶元（1195年）。六年后，宋光宗去世。史載寧宗“不慧”，智商低下。宋寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂胄和史彌遠操控。盡管宋寧宗智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。