主持變法的王安石

宋英宗去世后，他的長(zhǎng)子宋神宗趙頊即位。宋神宗在位期間，宋朝初期制訂的制度已經(jīng)產(chǎn)生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和西夏又虎視眈眈。宋神宗因此銳意改革，啟用著名改革派名臣王安石進(jìn)行朝政改革，將其任命為參知政事。王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實(shí)行遭到了以司馬光為首的保守派對(duì)新法強(qiáng)烈反彈。加上全國(guó)天災(zāi)不斷，宋神宗的新法實(shí)行的決心也有所動(dòng)搖。

熙寧七年（1074年），北方大旱，一名名叫鄭俠的官員向趙頊上呈一幅流民圖，圖中景象慘不忍睹，宋神宗因此受到極大震撼。第二天宋神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項(xiàng)法令。盡管這些法令不久之后得到恢復(fù)，但宋神宗與王安石之間已經(jīng)開始不信任。熙寧七年四月，王安石第一次被罷相，出知江寧府。后來(lái)變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京復(fù)職，但是他依然受到保守派的堅(jiān)決阻撓。

熙寧九年（1076年）六月，王安石長(zhǎng)子去世，王安石借機(jī)堅(jiān)決求退，宋神宗于十月再次罷免王安石的相位，此后王安石便不問世事。

盡管后人對(duì)熙寧新法的評(píng)價(jià)非常兩極，但無(wú)庸質(zhì)疑，新法的推行效果遠(yuǎn)不如王安石預(yù)想。新法的實(shí)行雖然大大增加了國(guó)家的財(cái)政收入和耕地面積，但是卻嚴(yán)重增加了平民的負(fù)擔(dān)。熙寧新法在軍事上的改革也只是頭痛醫(yī)頭，腳痛醫(yī)腳，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力無(wú)明顯改善。加上王安石操之過急，將需要很長(zhǎng)時(shí)間社會(huì)演進(jìn)才能完成的十余項(xiàng)改革在短短數(shù)年內(nèi)全盤推行，使變法陷入了欲速則不達(dá)的困境。而且，新法實(shí)施到了后期，條文與執(zhí)行效果相差越來(lái)越大，一些措施從利民變成擾民。新法執(zhí)行過程中用人不當(dāng)也是最后失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相當(dāng)有爭(zhēng)議的人物。有的更被視為小人。對(duì)于這次改革，以“大歷史”著稱的史學(xué)家黃仁宇評(píng)論這次變法：“早我們之前九百年，中國(guó)即企圖以金融管制的辦法操縱國(guó)事，其范圍與深度不曾在世界里其他地方提出。但現(xiàn)代金融是一種無(wú)所不至的全能性組織力量，它之統(tǒng)治所及概要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮?！?/p>

廢除變法的司馬光

王安石被罷后，宋神宗繼續(xù)改革事業(yè)，號(hào)為“元豐改制”。元豐改制雖與熙寧變法并稱為“熙豐新法”，但改革力度無(wú)法同熙寧變法相提并論。伴隨著國(guó)力的增強(qiáng)，宋神宗將焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年（1072年）五月，宋神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了神宗的信心。元豐四年（1081年）四月，西夏發(fā)生政變，宋神宗借此再次征討西夏。結(jié)果卻遭到慘敗。宋神宗因此一病不起。元豐八年（1085年）正月初，宋神宗立六子趙傭?yàn)樘印６紊褡陬C布的新法雖然曾短暫被其母高太后廢，但不久又陸續(xù)恢復(fù)，不少甚至沿用到南宋時(shí)期。宋神宗駕崩后，太后高氏垂簾聽政，對(duì)剛即位的宋哲宗趙煦嚴(yán)加鉗制。高太后信用以司馬光為首的舊黨，并冷落宋哲宗，結(jié)果引發(fā)嚴(yán)重的新舊黨爭(zhēng)，是為元祐黨爭(zhēng)。宋哲宗親政后，貶斥舊黨，信用新黨，變法事業(yè)因此得到了持續(xù)。