東南互保是南方各省為保護中國的最大利益，在當時的歷史環(huán)境下作出的明智選擇，南方各省官員“保中華不保大清”與滿清朝廷“保大清不保中華”構(gòu)成鮮明對比，這是一次中華進步勢力對滿清腐朽統(tǒng)治的顛覆，以下即是東南互保的事件經(jīng)過。

1900年6月21日，清政府以光緒的名義，向大英帝國、美利堅合眾國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、俄羅斯帝國、奧匈帝國、大日本帝國、意大利王國、西班牙帝國、荷蘭殖民帝國、比利時王國十一國同時宣戰(zhàn)。當時宣戰(zhàn)詔書下至各地方時，郵政大臣盛宣懷下令各地電信局將清廷召集義和團民及宣戰(zhàn)詔書扣押，只給各地督撫觀看，并且電告各地督撫，不要服從此命令。而李鴻章時任兩廣總督，聞此訊，覆電朝廷：“此亂命也，粵不奉詔”，此一電報也鼓勵了東南各省督撫。時局日益糜爛，湖廣總督張之洞隨后提出“李鴻章大總統(tǒng)”方案：一旦北京不保，就共同推舉李鴻章出任中國“總統(tǒng)”以主持大局。李鴻章幕僚劉學詢并去信孫中山謂：“傅相因北方拳亂，欲以粵省獨立，思得足下為助，請速來粵協(xié)同進行?！?/p>

隨后，劉坤一、張之洞、李鴻章、閩浙總督許應骙、山東巡撫袁世凱、浙江巡撫劉樹棠、安徽巡撫王之春和廣東巡撫德壽(往后李鴻章北上議和，由德壽署理兩廣總督兼廣東巡撫)，稱東南互保，另外陜西巡撫端方、四川總督奎俊雖然沒有加入東南互保，但是亦是支持東南互保。他們稱皇帝敕令是拳民脅持下的“矯詔、亂命”，“亂命”一詞是李鴻章精心選擇的政治術語，李鴻章深知“若不量力而輕于一試，恐數(shù)千年文物之邦，從此已矣”，故稱“此亂命也，粵不奉詔?！?，在東南各行省違抗“支持義和團”的命令，以為“亂民不可用、邪術不可信，兵釁不可開”“無論北方情形如何，請列國勿進兵長江流域與各省內(nèi)地；各國人民生命財產(chǎn)，凡在轄區(qū)之內(nèi)者，決依條約保護。”。

對于“東南互?！钡男再|(zhì)，傳統(tǒng)老觀點認為，張之洞一派為了維護自身利益，與洋人勾結(jié)，置國家利益于不顧，這是一種賣國行徑；而現(xiàn)代則有其它觀點認為，在當時之條件下，張之洞等人的行為起到了保境安民，為國家保存實力之作用。

東南互保運動，保護了河北、山東以外的地區(qū)避免于義和團與八國聯(lián)軍戰(zhàn)亂的波及；同時亦使地方的政治與軍事權力進一步擴張，中央的權威大為下降。