公元前100年，匈奴新單于即位，尊稱大漢為丈人，漢武帝為了表示友好派遣蘇武率領(lǐng)一百多人出使匈奴答謝單于。正當(dāng)蘇武一行人準(zhǔn)備返回漢朝時，遇上匈奴內(nèi)亂。蘇武等人被扣下，并被強(qiáng)迫他們歸順匈奴。

單于先是派衛(wèi)律用金錢和官位去游說蘇武，但都被嚴(yán)辭拒絕。單于見蘇武如此不識抬舉，便下令把他關(guān)進(jìn)斷水?dāng)嗉Z的露天地穴。蘇武被關(guān)進(jìn)地穴后并沒有屈服，他渴了就喝雪，餓了吃身上的羊皮襖。

單于見蘇武如此倔強(qiáng)，不忍殺他但又不愿放他。于是，決定把蘇武流放到北海一帶去牧羊，并要求他只有等羊生了小羊后才能回大漢。蘇武到了流放地才發(fā)現(xiàn)羊都是公羊，他只好留在此地拄著漢廷的符節(jié)放羊。十九年后，漢朝使臣從蘇武的同伴口中知道了他的情況。這才把蘇武從北海接回長安。蘇武身上體現(xiàn)了一種時代英雄的氣概，他忠于國家，忠于自己，是個真正有氣節(jié)的大丈夫。