相信看過電視的人都對皇帝加封，誰誰誰，為某某大學士的場景很熟悉，那么這個大學士到底是個什么官？怎么感覺很厲害的樣子。大學士最早是作為皇帝的高級秘書，出現于唐代。這群人雖然沒什么實權，但卻地位極高，很多宰相退休后都轉崗成了大學士。

明朝的老朱家，廢除了宰相。為了減輕點工作壓力，不得不在洪武十五年，設殿閣大學士，為皇帝秘書。后來為了再偷點懶，朱棣設立了內閣，延攬大學士入閣，參預機務，閣臣政務自此始。后來大學士常以三孤兼任尚書，為皇帝起草詔令和批答奏章，地位尊崇，權利極大。而大學士中居首者，號稱首輔，擁有票擬之權，其權利接近于近代首相。

到了滿清入關，雖然正式詔書還是由內閣擬，臣下正式奏章也遞交內閣，不過權利受到了，議政王大臣會議和軍機處掣肘，成了名義上的宰相機構，而大學士也再次淪為打醬油的存在。