在明代，回回已遍布全國。陜西北部延安府和馬守應(yīng)的家鄉(xiāng)綏德州以及甘肅東部平?jīng)觥c陽等地，曾是回民分布較多的地區(qū)。明中葉以后，由于吏治敗壞、軍政廢弛和土地問題嚴(yán)重，導(dǎo)致流民外逃現(xiàn)象愈來愈普遍。這一帶的回民，每當(dāng)麥?zhǔn)鞎r(shí)節(jié)便攜帶妻小輾轉(zhuǎn)流徙，靠拾麥穗或者賣藥來維持最低下的生活，遇到災(zāi)荒年景更加貧困無依，便紛紛起來暴動(dòng)，反抗地方官府。

回民起義常常同漢民聯(lián)合，即“與荒民合黨”，而漢族農(nóng)民起義也有當(dāng)?shù)鼗孛駞⒓?。為此，陜西官府專門對(duì)回民規(guī)定了不許持兵器、不許群聚、不許搶掠的禁條，而且設(shè)法嚴(yán)防漢族軍民“附回”造反。這說明在西北回漢雜居地區(qū)，回、漢兩族人民的聯(lián)合斗爭成為階級(jí)斗爭的一種較為普遍的形式。崇禎元年，陜西大旱，草木枯焦，出現(xiàn)了赤地千里、人相食的慘狀。

而明朝官府卻不顧人民的災(zāi)難，對(duì)掙扎在死亡線上的各族農(nóng)民仍舊“嚴(yán)為催科”，毫不留情，這無異火上加油，更加激起反抗的怒火。長時(shí)期的民變和兵變，在天啟末年和崇禎初年終于在天災(zāi)人禍頻繁的陜北、隴東地區(qū)匯成了農(nóng)民大起義的洪流。從明統(tǒng)治者所掌握的情況表明，當(dāng)時(shí)陜西流民武裝的成份“有饑民，有鎮(zhèn)兵，有回夷”，“回夷”是明統(tǒng)治者對(duì)回民的侮辱性稱呼，這充分說明回族人民是明末農(nóng)民大起義最早發(fā)難的主力之一。