頤指氣使最早出自《漢書·貢禹傳》，寫作目指氣使，唐朝詩人元稹在《追封李遜母崔氏博陵郡太君》中改做頤指氣使。

唐朝末期，朱溫支持唐昭宗復(fù)位，后將政敵崔胤殺死。隨后，朱溫強(qiáng)迫唐昭宗遷都洛陽，將傀儡皇帝唐昭宗放到自己的勢(shì)力范圍。朱溫再三思索，將李振派到洛陽去監(jiān)視唐昭宗和朝廷百官。

李振到達(dá)洛陽后，他仗著朱溫的權(quán)勢(shì)，趾高氣揚(yáng)、目空一切。同時(shí)，他還經(jīng)常用動(dòng)動(dòng)下巴和盛氣凌人的態(tài)度去指使別人，遇到不順眼的人就訓(xùn)斥，很多人還敢怒不敢言。

漸漸地，這個(gè)故事就演變成頤指氣使，用來形容權(quán)勢(shì)者指揮別人時(shí)傲慢神氣。