在沛縣做亭長的時候，劉邦接到命令要押送一批農(nóng)民到驪山修陵。在前往驪山的途中，大部分人覺得到了驪山也是死，于是趁機逃走了。押送農(nóng)民到達豐縣西的涸澤地帶時，劉邦覺得自己到了驪山也要被殺頭，便趁著酒醉放走了所有農(nóng)民。在逃命的途中，一些人發(fā)現(xiàn)前面有一條白蛇擋住了去路，便退了回來。劉邦知道后，趁著酒勁走到前面，拔劍就將白蛇從正中間分為了兩段。

后面跟隨的人，來到斬蛇的地方。只看見一個老太太坐在路邊哭泣，隱約間聽見她說自己的兒子白帝子，被赤帝子殺了。人們以為她胡說八道，正準備打她的時候，老太太突然就消失了蹤影。因為這個故事，劉邦很快在沛縣一帶有了名氣，追隨者逐漸增加到數(shù)幾千人。